【簡介】中國首部章回小說，歷史演義小說開山之作，演繹百年三國，七實三虛，乃古典小說之冠。
【撰述】又名四大奇書第一種、第一才子書、貫華堂第一才子書、繡像金批第一才子書、三國志演義、三國演義等，明羅貫中撰，清毛宗崗評，清杭永年評定。三國志演義、三國演義二書名，前者早見於明代周弘祖古今書刻，相沿已久；後者則見於毛宗崗讀三國志法，亦已深入人心。有學者曾辨析二者之不同，主勿用三國演義之名。明末時，已將三國演義、水滸傳、西游記、金瓶梅並稱爲「四大奇書」，李漁醉畊堂本四大奇書第一種「三國演義」卷首作序稱：「昔弇州先生有宇宙四大奇書之目，曰史記也，南華也，水滸與西廂也。馮夢龍亦有四大奇書之目，曰三國也，水滸也，西游與金瓶梅也。兩人之論各異。愚謂書之奇當從其類。水滸在小說家，與經史不類；西廂系詞曲，與小說又不類。今將從其類以配其奇，則馮說爲近是。」第一才子書原指李漁「笠翁」所評閱繪像三國志第一才子書。李漁評本略晚於毛本，內容、版式都與毛本皆有所不同。然因毛本卷首讀三國志法宣稱：「吾謂才子書之目，宜以三國演義爲第一。」而李漁之評語又往往襲用毛本夾評，創見不多，故將第一才子書之名「借」與毛本。演義之作，濫觴於元人，以供村老談說故事。羅貫中做通俗三國志，共六十卷一百二十回。羅氏慮史筆之艱深，難於庸常之通曉，而作爲傳記，以平陽陳壽傳，考諸國史，自漢靈帝中平元年，終於晉太康元年之事，留心損益，目之曰三國志通俗演義。悉本陳壽志裴松之注，絕不架空杜撰。意主忠義，而旨歸勸懲。書成，士君子之好事者，爭相謄錄，以便觀覽。明朝嘉靖元年刊刻而成，題「晉平陽侯陳壽史傳，後學羅貫中編次」，是爲祖本。至明末清初，毛綸、毛宗崗父子評改三國演義，約始於康熙三年，成於康熙五年。毛氏以羅氏紀事之妙不讓史遷，却讓村學究改壤，甚是惜之，因爲校正，整頓回目，改訂文辭，削除論贊，增刪瑣事，改換詩文。每卷之前，又各綴以總評數段，且許兒輩亦得參附末論，共贊其成。仿金聖歎刪改水滸傳之法，依據南宋朱熹資治通鑒綱目，增強尊劉黜曹正統觀念，多本八股文作法，突顯時人評點風氣。毛氏採淺近之文言，敍事明快流暢，雅俗共賞；筆法富於變化，對比映襯，旁冗側出，波瀾曲折，搖曳多姿。以宏偉結構，敘三國百年紛爭，敍事有張有弛，疾緩相間。
【體例】全書六十卷一百二十回，分黃巾之亂、董卓之亂、群雄逐鹿、三國鼎立、三國歸晉五部。記三國百年風雲，以魏、蜀、吳三國興亡爲縱線，由黃巾之亂至赤壁之戰，三國鼎立至諸葛亮病逝，後至晉統一天下，前後呼應，彼此關聯，環環緊扣，層層推進。
【著者】羅貫中，名本，字貫中，號湖海散人，元末明初人。其籍貫多有爭議，今多認爲是東原「今山東東平」人，寓居杭州。傳曾爲張士誠幕僚，圖王未果，發憤著書。著有三國志通俗演義、隋唐兩朝志傳、殘唐五代史演義、三遂平妖傳，雜劇宋太祖龍虎風雲會、三平章死哭蜚虎子、忠正孝子連環諫等，又增補其師施耐庵水滸傳，成書於洪武四年至十年之間，後人称其爲「中國古代小說之王」。
毛綸，字德音，號聲山，蘇州長洲縣「今蘇州市」人，生卒年不詳。家世或清寒，早年爲私塾先生，爲友人之孫授業，耗數年之功，整理批評三國志演義等書，曾嘗批評琵琶記，被稱爲「第七才子書」。晚年失明，由其子毛宗崗執筆代書。
毛宗崗，字序始，號孑庵，生於明崇禎五年，卒於清康熙四十八年以後。少有才名，年二十入縣庠爲生員，與金聖歎等蘇杭文人名士多有往來。早年與其父整理及批評三國志演義，年三十四代父執筆，後承父遺志，約至康熙十八年，刊刻出版毛評本三國志演義。晚年孤寂潦倒，著有孑庵雜錄。
【論贊】魏裔介：世人鮮有讀三國史者，惟於羅貫中演義得其梗概耳。
魯迅：欲顯劉備之長厚而似偽，狀諸葛之多智而近妖；惟於關羽，特多好語，義勇之概，時時如見矣。
日本吉川英治：三國演義結構之宏偉與人物活動地域舞臺之廣大，世界古典小說均無與倫比。
【底本】清康熙間刻本。
【版式】白口，四周單邊。總目與正文板心均刻書名。第九十三、九十七、百零九、百一十九回，首葉板心下刻「醉耕堂」。
【行格】半葉八行，行二十四字。注小字雙行。
【梓行】首刊於嘉靖元年，稱爲嘉靖本，題「晉平陽侯陳壽史傳，後學羅本貫中編次」，乃後世儲多傳本之祖，羅貫中署名亦由此而來。
【序跋】首李漁康熙己未序，次凡例，次四大奇書第一種總目，次三國人物圖「半葉圖配半葉贊，共四十葉，繡像四十幅，人物如生，細入毫髮，衣褶皆仔細考究，刻得靈動異常，不肯苟簡一筆。」，次讀三國志法。
【收藏】北京圖書館藏。
【端題】總目端題「四大奇書第一種總目」、「聲山別集」、「茂苑毛宗崗序始氏吳門杭永年資能氏評定」。各卷端題「四大奇書第一種卷之幾」、「茂苑毛宗崗序始氏評吳門杭永年資能氏評定」。
