且說元宵已過，只因當今以孝治天下，目下宮中有一位太妃欠安，故各嬪妃皆之減膳謝妝，不獨不能省親，亦且將宴樂俱免。故榮府今歲元宵亦無燈謎之集。剛將年忙過，鳳姐兒便月，在家一月，不能理，天天兩個太醫用藥。鳳姐兒自恃強壯，雖不出門，然籌畫計算，想起什麼來，便命平兒去回王夫人，任人諫勸，他只不聽。王夫人便覺失膀臂，一人能有許多的精神？凡有，自己主張；將家中瑣碎之，一應都暫令李紈協理。李紈是個尚德不尚才的，未免逞縱下人。王夫人便命探春合同李紈裁處，只說過一[01205]月，鳳姐將息好，仍交與他。誰知鳳姐稟賦氣血不足，兼年幼不知保養，平生爭強鬬智，心力更虧，故雖係月，竟着實虧虛下來，一月之後，復添下紅之症。他雖不肯說出來，衆人看他面目黃瘦，便知失於調養。王夫人只令他好生服藥調養，不令他操心。他自己怕成症，遺笑於人，便想偷空調養，恨不得一時復舊如常。誰知一直服藥調養到八九月間，纔漸漸的起復過來，下紅漸漸止。此是後話。如今且說目今王夫人他如此，探春與李紈暫難謝，園中人多，恐失於照管，因特請寶釵來，託他各處心，「老婆們不中用，得空兒吃酒鬬牌，白日裡睡覺，夜裡鬬牌，我都知道的。鳳丫頭在外頭，他們還有個懼怕，如今他們該取便。好孩，你還是個妥當人，你兄弟妹妹們，我沒工夫，你替我辛苦兩天，照看照看。凡有想不到的，你來告訴[01206]我，別等老太太問出來，我沒話回。那些人不好，你只管說。他們不聽，你來回我。別弄出來纔好。」寶釵聽說只得答應。時屆孟春，黛玉犯嗽疾。湘雲亦因時氣所感，亦臥病於蘅蕪苑，一天醫藥不斷。探春同李紈相住間隔，人近日同，不比往年，來往回話人等亦不便，故人議定：每日早晨皆到園門口南邊的間花廳上去會齊辦，吃過早飯於午錯方回房。這間廳原係預省親之時衆執太監起坐之處，故省親之後用不着，每日只有婆們上夜。如今天已和暖，不用十分修飾，只不過略略的鋪陳，便可他人起坐。這廳上有一匾，題着「輔仁諭德」四字，家下俗呼皆只叫議廳兒。如今他人每日卯正至此，午正方散。凡一應執媳婦等來往回話者，絡繹不絕。衆人先聽李紈獨辦，各各心中暗喜，以李紈素日原是個厚道多恩[01207]無罰的，自然比鳳姐兒好搪塞。便添一個探春，都想着不過是個未出閨閣的年輕姐，且素日最平和恬淡，因此都不在意，比鳳姐兒前更懈怠許多。只四日後，幾件過手，漸覺探春精細處不讓鳳姐，只不過是言語安靜，性情和順而已。㌧這是姐身份耳，阿鳳未出閣想亦如此。可巧連日有王公侯伯世襲官員十幾處，皆係榮寧非親卽友或世交之家，或有陞遷，或有黜降，或有婚喪紅白等，王夫人賀弔迎送，應酬不暇，前邊更無人。他人便一日皆在廳上起坐。寶釵便一日在上房監察，至王夫人回方散。每於夜間針線暇時，臨寢之先，坐轎帶領園中上夜人等各處巡察一次。他人如此一理，更覺比鳳姐兒當差時到更謹慎些。因而裡外下人都暗中抱怨說：「剛剛的到一個『巡海夜叉』，添個『鎮山太歲』，越性連夜裡偷着吃酒頑的工[01208]夫都沒。」這日王夫人正是往錦鄉侯府去赴席，李紈與探春早已梳洗，伺候出門去後，回至廳上坐。剛吃時，只吳新登的媳婦進來回說：「趙姨娘的兄弟趙國基昨日死。昨日回過太太，太太說知道，叫回姑娘奶奶來。」說畢，便垂手旁侍，再不言語。彼時來回話者不少，都打聽他人辦如何：若辦得妥當，家則安個畏懼之心；若少有嫌隙不當之處，不但不畏伏，出門還要編出許多笑話來取笑。吳新登的媳婦心中已有主意，若是鳳姐前，他便早已獻勤說出許多主意，查出許多舊例來任鳳姐兒揀擇施行。㌧可知雖有才幹，亦必有羽翼方可。如今他藐視李紈老實，探春是青年的姑娘，所以只說出這一句話來，試他人有何主。探春便問李紈。李紈想一想，便道：「前兒襲人的媽死，聽說賞銀四十兩。這賞他四十兩罷。」吳新登家的聽，忙答應是，接[01209]對牌就走。探春道：「你且回來。」吳新登家的只得回來。探春道：「你且別支銀。我且問你：那幾年老太太屋裡的幾位老姨奶奶，有家裡的有外頭的這兩個分別。家裡的若死人是賞多少，外頭的死人是賞多少，你且說兩個我們聽聽。」一問，吳新登家的便都忘，忙陪笑回說：「這不是什麼，賞多少誰還敢爭不成？」探春笑道：「這話胡鬧。依我說，賞一百到好。若不按例，別說你們笑話，明兒難你奶奶。」吳新登家的笑道：「旣這麼說，我查舊帳去，此時却記不得。」探春笑道：「你辦辦老的，還記不得，到來難我們。你素日回你奶奶現查去？若有這道理，鳳姐姐還不算利害，就是算寬厚！還不快找來我瞧。再遲一日，不說你們粗心，反像我們沒主意。」吳新登家的滿面通紅，忙轉身出來。衆媳婦們都伸舌頭，這裡回別的。一時，[01210]吳家的取舊賬來。探春看時，兩個家裡的賞過皆十兩，兩個外頭的皆賞過四十兩。外還有兩個外頭的，一個賞過一百兩，一個賞過六十兩。這兩筆底下皆有原故：一個是隔省遷父母之柩，外賞六十兩；一個是現買葬地，外賞十兩。探春便遞與李紈看。探春便說：「給他十兩銀。把這帳留下，我們細看看。」吳新登家的去。忽趙姨娘進來，李紈、探春忙讓坐。趙姨娘開口便說道：「這屋裡的人都踩下我的頭去還罷。姑娘你想一想，該替我出氣纔是。」一面說，一面眼淚鼻涕哭起來。探春忙道：「姨娘這話說誰，我竟不解。誰踩姨娘的頭？說出來我替姨娘出氣。」趙姨娘道：「姑娘現踩我，我告訴誰！」探春聽說，忙站起來，說道：「我並不敢。」李紈站起來勸。趙姨娘道：「你們請坐下，聽我說。我這屋裡熬油似的熬這麼年紀，有你和你兄弟，這會連襲人都不如[01211]，我還有什麼臉？連你沒臉面，別說我！」探春笑道：「原來這個。我說我並不敢犯法違理。」一面便坐，拿帳翻與趙姨娘看，念與他聽，說道：「這是祖宗手裡舊規矩，人人都依着，偏我改不成？不但襲人，將來環兒收外頭的，自然是同襲人一樣。這原不是什麼爭爭的，講不到有臉沒臉的話上。他是太太的奴才，我是按着舊規矩辦。說辦的好，領祖宗的恩典、太太的恩典；若說辦的不均，那是他糊塗不知福，只好憑他抱怨去。太太連房賞人，我有什麼有臉之處；一文不賞，我沒什麼沒臉之處。依我說，太太不在家，姨娘安靜些養神罷，何苦只要操心。太太滿心疼我，因姨娘每每生，幾次寒心。我但凡是個男人，可以出得去，我必早走，立一番業，那時自有我一番道理。偏我是女孩兒家，一句多話沒有我亂說的。太太[01212]滿心裡都知道。如今因看重我，纔叫我照管家務，還沒有做一件好，姨娘到先來作踐我。倘或太太知道，怕我難不叫我管，那纔正經沒臉，連姨娘真沒臉！」一面說，一面不禁滾下淚來。趙姨娘沒別話答對，便說道：「太太疼你，你越發拉扯拉扯我們。你只顧討太太的疼，就把我們忘。」探春道：「我怎麼忘？叫我怎麼拉扯？這問你們各人，那一個主不疼出力得用的人？那一個好人用人拉扯的？」李紈在旁只管勸說：「姨娘別生氣。怨不得姑娘，他滿心裡要拉扯，口裡怎麼說的出來。」探春忙道：「這嫂糊塗。我拉扯誰？誰家姑娘們拉扯奴才？他們的好歹，你們該知道，與我什麼相干。」趙姨娘氣的問道：「誰叫你拉扯別人去？你不當家我不來問你。你如今現說一是一，說是。如今你舅舅死，你多給十兩銀，難道太太就不依你？分[01213]明太太是好太太，都是你們尖酸刻薄，可惜太太有恩無處使。姑娘放心，這使不着你的銀。明兒等出閣，我還想你額外照看趙家呢。如今沒有長羽毛，就忘根本，只揀高枝兒飛去！」探春沒聽完，已氣的臉白氣噎，抽抽咽咽的一面哭，一面問道：「誰是我舅舅？我舅舅年下纔陞九省檢點，那裡跑出一個舅舅來？我到素習按理尊敬，越發敬出這些親戚來。旣這麼說，每日環兒出去，什麼趙國基站起來，跟他上學？什麼不拿出舅舅的款來？何苦來，誰不知道我是姨娘養的，必要過兩個月尋出由頭來，徹底來翻騰一陣，生怕人不知道，故意的表白表白。不知誰給誰沒臉？幸虧我還明白，但凡糊塗不知理的，早急。」李紈急的只管勸，趙姨娘只管還嘮叨。忽聽有人說：「奶奶打發平姑娘說話來。」趙姨娘聽說，方把口止住。只平兒進來，趙[01214]姨娘忙陪笑讓坐，忙問：「你奶奶好些？我正要瞧去，就只沒得空兒。」李紈平兒進來，因問他來做什麼。平兒笑道：「奶奶說，趙姨奶奶的兄弟沒，恐怕奶奶和姑娘不知有舊例，若照常例，只得十兩。如今請姑娘裁奪着，再添些使得。」探春早已拭去淚痕，忙說道：「好好的添什麼，誰是十四個月養下來的？不然是那出兵放馬背着主逃出命來過的人不成？你主真個到巧，叫我開例，他做好人，拿着太太不心疼的錢，樂的做人情。你告訴他，我不敢添減，混出主意。他添他施恩，等他好出來，愛怎麼添去。」平兒一來時已明白對半，今聽這一番話，越發會意，探春有怒色，便不敢以往日喜樂之時相待，只一邊垂手默侍。時值寶釵從上房中來，探春等忙起身讓坐。未及開言，有一個媳婦進來回。因探春纔哭，便有四個丫鬟捧沐盆、巾[01215]帕、靶鏡等物來。此時探春因盤膝坐在矮板榻上，那捧盆的丫鬟走至跟前，便雙膝跪下，高捧沐盆；那兩個丫鬟，都在旁屈膝捧着巾帕並靶鏡脂粉之飾。平兒侍不在這裡，便忙上來與探春挽袖卸鐲，接過一條手巾來，將探春面前衣襟掩。探春方伸手向面盆中盥沐。那媳婦便回道：「回奶奶姑娘，家學裡支環爺和蘭哥兒的一年公費。」平兒先道：「你忙什麼！你睜着眼看姑娘洗臉，你不出去伺候着，先說話來。奶奶跟前你這麼沒眼色來着？姑娘雖然恩寬，我去回奶奶，只說你們眼裡都沒姑娘，你們都吃虧，可別怨我。」唬的那個媳婦忙陪笑道：「我粗心。」一面說，一面忙退出去。探春一面勻臉，一面向平兒冷笑道：「你遲一步，還有可笑的：連吳姐姐這麼個辦老的，不查清楚，就來混我們。幸虧我們問他，他竟有臉說忘。我說他回你主[01216]忘再找去？我料着你那主未必有耐性兒等他去找。」平兒忙笑道：「他有這一次，管包腿上的筋早折兩根。姑娘別信他們。那是他們瞅着奶奶是個菩薩，姑娘是個靦腆姐，固然是託懶來混。」說着，向門外說道：「你們只管撒野，等奶奶安，咱們再說。」門外的衆媳婦都笑道：「姑娘，你是個最明白的人，俗語說，『一人作罪一人當』，我們並不敢欺蔽姐。如今姐是嬌客，若認真惹惱，死無葬身之地。」平兒冷笑道：「你們明白就好。」陪笑向探春道：「姑娘知道奶奶本來多，那裡照看的這些，保不住不忽略。俗語說『旁觀者清』，這幾年姑娘冷眼看着，或有該添該減的去處奶奶沒行到，姑娘竟一添減，頭一件於太太的有益，第件不枉姑娘待我們奶奶的情義。」話未說完，寶釵、李紈皆笑道：「好丫頭，真怨不得鳳丫頭偏疼他！本來無可添減的，[01217]如今聽你一說，到要找出兩件來斟酌斟酌，不辜負你這話。」探春笑道：「我一肚氣，沒人煞性，正要拿他奶奶出氣去，偏他碰來，說這些話，叫我沒主意。」一面說，一面叫進方纔那媳婦來問：「環爺和蘭哥兒家學裡這一年的銀，是做那一項用的？」那媳婦便回說：「一年學裡吃點心或者買紙筆，每位有八兩銀的使用。」探春道：「凡爺們的使用，都是各屋領月錢的。環哥的是姨娘領兩，寶玉的是老太太屋裡襲人領兩，蘭哥兒的是奶奶屋裡領。怎麼學裡每人多這八兩？原來上學去的是這八兩銀！從今兒起，把這一項蠲。平兒，回去告訴你奶奶，說我的話，把這一條務必免。」平兒笑道：「早就該免。舊年奶奶原說要免的，因年下忙，就忘。」那個媳婦只得答應着去。就有觀園中媳婦捧飯盒來。侍、素雲早已抬過一張飯桌來，平兒忙着[01218]上菜。探春笑道：「你說完話幹你的去罷，在這裡忙什麼。」平兒笑道：「我原沒的。奶奶打發我來，一則說話，則恐這裡人不方便，原是叫我幫着妹妹們伏侍奶奶姑娘的。」探春因問：「寶姑娘的飯怎麼不端來一處吃？」丫鬟們聽說，忙出至簷外命媳婦去說：「寶姑娘如今在廳上一處吃，叫他們把飯送這裡來。」探春聽說，便高聲說道：「你別混支使人！那都是辦的管家娘們，你們支使他要飯要的，連個高低都不知道！平兒這裡站着，你叫叫去。」平兒忙答應一聲出來。那些媳婦們都忙悄悄的拉住笑道：「那裡用姑娘去叫，我們已有人叫去。」一面說，一面用手帕撣石磯上說：「姑娘站半天乏，這太陽影裡且歇歇。」平兒便坐下。有房裡的兩個婆拿個坐褥鋪下，說：「石頭冷，這是極乾淨的，姑娘將就坐一坐兒罷。」平兒忙陪笑道：「多謝。」一個捧一碗[01219]精緻新出來，悄悄笑說：「這不是我們的常用，原是伺候姑娘們的，姑娘且潤一潤罷。」平兒忙欠身接，因指衆媳婦悄悄說道：「你們太鬧的不像。他是個姑娘家，不肯發威動怒，這是他尊重，你們就藐視欺負他。果然招他動氣，不過說他一個粗糙就完，你們就現吃不的虧。他撒個嬌，太太得讓他一分，奶奶不敢怎樣。你們就這麼膽看他，可是雞蛋往石頭上碰。」衆人都忙道：「我們何嘗敢膽，都是趙姨奶奶鬧的。」平兒悄悄的說：「罷，好奶奶們。『牆到衆人推』，那趙姨奶奶原有些到不着兩，有都就賴他。你們素日那眼裡沒人，心術利害，我這幾年難道還不知道？奶奶若是略差一點兒的，早被你們這些奶奶治到。饒這麼着，得一點空兒，還要難他一難，好幾次沒落你們的口聲。衆人都道他利害，你們都怕他，惟我知道他心裡[01220]就不算不怕你們呢。前兒我們還議論到這裡，再不能依頭順尾，必有兩場氣生。那姑娘雖是個姑娘，你們都橫看他。奶奶這些姑姑裡頭，就只單畏他五分。你們這會到不把他放在眼裡。」正說着，只秋紋走來。衆媳婦忙趕着問好，說：「姑娘且歇一歇，裡頭擺飯呢。等撤下飯桌，再回話去。」秋紋笑道：「我比不得你們，我那裡等得。」說着便直要上廳去。平兒忙叫：「快回來。」秋紋回頭平兒，笑道：「你在這裡充什麼外圍的防護？」一面回身便坐在平兒褥上。平兒悄問：「回什麼？」秋紋道：「問一問寶玉的月銀我們的月錢多早晚纔領。」平兒道：「這什麼。你快回去告訴襲人，說我的話，憑有什麼今兒都別回。若回一件，管駁一件；回一百件，管駁一百件。」秋紋聽，忙問：「這是什麼？」平兒與衆媳婦等都忙告訴他原故，說：「正要找幾件利害與有[01221]體面的人開例作法，鎮壓與衆人作榜樣呢。何苦你們先來碰在這釘上。你這一去說，他們若拿你們作一件榜樣，礙着老太太、太太；若不拿着你們作一件，人家說偏一個向一個，仗着老太太、太太威勢的就怕，不敢動，只拿着軟的作鼻頭。你聽聽罷，奶奶的，他還要駁兩件，纔壓的衆人口聲呢。」秋紋聽，伸舌笑道：「幸而平姐姐在這裡，沒的臊一鼻灰。我趕早知會他們去。」說着，便起身走。接着寶釵的飯至，平兒忙進來伏侍。那時趙姨娘已去，人在板床上吃飯。寶釵面南，探春面西，李紈面東。衆媳婦皆在廊下靜候，裡頭只有他們緊跟常侍的丫鬟伺候，別人一概不敢擅入。這些媳婦們都悄悄的議論說：「家省罷，別安着沒良心的主意。連吳娘纔都討沒意思，咱們是什麼有臉的。」他們一邊悄議，等飯完回。只覺裡面鴉雀無聲，[01222]並不聞碗箸之聲。一時只一個丫鬟將簾櫳高揭，有兩個將桌抬出。房內早有個丫頭捧着沐盆水，飯桌已出，人便進去。一回捧出沐盆並漱盂來，方有待、素雲、鶯兒個，每人用盤捧蓋碗進去。一時等他人出來，待命丫頭：「好生伺候着，我們吃飯來換你們，別偷坐着去。」衆媳婦們方慢慢的一個一個的安分回，不敢如先前輕慢疏忽。探春氣方漸平，因向平兒道：「我有一件，早要和你奶奶商議，如今可巧想起來。你吃飯快來。寶姑娘在這裡，咱們四個人商議，再細細的問你奶奶可行可止。」平兒答應回去。鳳姐因問何去這一日，平兒便笑着將方纔的原故細細說與他聽。鳳姐兒笑道：「好，好，好，好個姑娘！我說他不錯。只可惜他命薄，沒托生在太太肚裡。」平兒笑道：「奶奶說糊塗話。他便不是太太養的，難[01223]道誰敢看他，不與別的一樣看？」鳳姐兒嘆道：「你那裡知道，雖然庶出一樣，女兒却比不得男人，將來攀親時，如今有一種輕狂人，先要打聽姑娘是正出是庶出，多有庶出不要的。殊不知別說庶出，便是我們的丫頭，比人家的姐還強呢。將來不知那個沒造化的挑庶正誤呢，不知那個有造化的不挑庶正的得去。」說着，向平兒笑道：「你知道，我這幾年生多少省儉的法，一家約沒個不背地裡恨我的。我如今是騎上老虎。雖然看破些，無奈一時難寬放；則家裡出去的多，進來的少。凡百仍是照着老祖宗手裡的規矩，却一年進的產業不及先時。多省儉，外人笑話，老太太、太太受委屈，家下人抱怨刻薄；若不趁早兒料理省儉之計，再幾年就都賠盡。」平兒道：「可不是這話！將來還有四位姑娘，還有兩個爺，一位老太太，這[01224]幾件未完呢。」鳳姐兒笑道：「我慮到這裡，到夠：寶玉和林妹妹他兩個一娶一嫁，可以使不着官中的錢，老太太自有梯己拿出來。姑娘是老爺那邊的，不算。剩下四個，滿破着每人花上一萬銀。環哥娶親有限，花上千兩銀，不拘那裡省一抿就夠。老太太出來，一應都是全的，不過零星雜項，便費滿破五千兩。如今再儉省些，陸續就夠。只怕如今平空生出一兩件來，可就不得。咱們且別慮後，你且吃飯，快聽他商議什麼。這正碰我的機會，我正愁沒個膀臂。雖有個寶玉，他不是這裡頭的貨，縱收伏他不中用。奶奶是個佛爺，不中用。姑娘更不中用，亦且不是這屋裡的人。四姑娘呢。蘭更。環兒更是個燎毛的凍貓，只等有熱竈火坑讓他鑽去罷。真真一個娘肚裡跑出這個天懸地隔[01225]的兩個人來，我想到這裡就不伏。再者林丫頭和寶姑娘他兩個到好，偏都是親戚，不好管咱家務。況且一個是美人燈兒，風吹吹就壞；一個是拿定主意，『不干己不張口，一問搖頭不知』，難十分去問他。到只剩姑娘一個，心裡嘴裡都來的，是咱家的正人，太太疼他，雖然面上淡淡的，皆因是趙姨娘那老東西鬧的，心裡却是和寶玉一樣呢。比不得環兒，實在令人難疼，要依我的性早攆出去。如今他旣有這主意，正該和他協同，家做個膀臂，㌧阿鳳有才處全在擇人，收納膀臂羽翼，並非一味倚才自恃者可知。這方是才。我不孤不獨。按正理，天理良心上論，咱們有他這個人幫着，咱們省些心，於太太的有些益。若按私心藏奸上論，我太行毒，該抽頭退步。回頭看看，再要窮追苦剋，人恨極，暗地裡笑裡藏刀，咱們兩個纔四個眼睛、[01226]兩個心，一時不防，到弄壞。趁着緊溜之中，他出頭一料理，衆人就把往日咱們的恨暫可解。還有一件，我雖知你極明白，恐怕你心裡挽不過來，如今囑咐你：他雖是姑娘家，心裡却明白，不過是言語謹慎；他比我知識字，更厲害一層。如今俗語『擒賊必先擒王』，他如今要作法開端，一定是先拿我開端。倘或他要駁我的，你可別分辯，你只越恭敬，越說駁的是纔好。千萬別想着怕我沒臉，和他一強，就不好。」平兒不等說完，便笑道：「你太把人看糊塗。我纔已經行在先，這會反囑咐我。」鳳姐兒笑道：「我是恐怕你心裡眼裡只有我，一概沒有別人之故，不得不囑咐。旣已行在先，更比我明白。你急，滿口裡『你』『我』起來。」平兒道：「偏說『你』！你不依，這不是嘴巴，再打一頓。難道這臉上還沒嚐過的不成！」鳳姐兒笑道：「你這蹄，要掂多少過纔罷。看我[01227]病的這樣，還來慪我。過來坐下，橫豎沒人來，咱們一處吃飯是正經。」說着，豐兒等四個丫頭進來放炕桌。鳳姐只吃燕窩粥，兩碟精緻菜，每日分例菜已暫減去。豐兒便將平兒的四樣分例菜端至桌上，與平兒盛飯來。平兒屈一膝於炕沿之上，半身猶立於炕下，陪鳳姐兒吃飯，㌧鳳姐之才在能買邀人心。伏侍漱盥。漱畢，囑咐豐兒些話，方往探春處來。只院中寂靜，人已散出。要知端的⋯[01228]
