話說蘧公孫招贅魯府，姐十分美貌，已是醉心，還不知姐是個才女。且他這個才女，比尋常的才女不同。魯編修因無公，就把女兒當作兒。五六歲上請先生開䝉，就讀的是四、五經；十一歲就講、讀文章，先把一部王守溪的稿讀的滾瓜爛熟。教他做「破題」、「破承」、「起講」、「題比」、「中比」成篇，送先生的束修。那先[00393]生督課，同男一樣。這姐資性高，記心好，到此時，王、唐、瞿、薛，以及諸家之文，歷科程墨，各省宗師考卷，肚裏記得千餘篇；自己作出來的文章，理眞法老，花團錦簇。魯編修每常嘆道：「假若是個兒，幾十個進士、狀元都中來！」閒居無，便和女兒談說：「八股文章若做的好，隨你做甚麼東西，要詩就詩，要賦就賦，都是一鞭一條痕，一摑一掌血；若是八股文章欠講究，任你做出甚麼來，都是野狐禪，邪魔外道！」[00394]姐聽父親的教訓，曉粧臺畔，刺繡牀前，擺滿一部一部的文章；每日丹黃爛然，蠅頭細批。人家送來的詩詞歌賦，正眼兒不看他。家裏雖有幾本甚麼千家詩，解學土詩，東坡妹詩話之類，倒把與伴讀的侍女采蘋、雙紅們看；閒暇教他謅幾句詩，以笑話。此番招贅進蘧公孫來，門戸相稱，才貌相當，眞個是「才佳人，一雙兩好」；料想公孫舉業已成，不日就是個少年進士。但贅進門來十多日，香房裏滿[00395]架都是文章，公孫却全不在意。姐心裏道：「這些自然都是他爛熟于胷中的。」疑道：「他因新婚燕爾，正貪歡笑，還理論不到這上。」過幾日，公孫赴宴回房，袖裏籠一本詩來燈下吟哦，拉著姐並坐同看；姐此時還害羞，不好問他，只得強勉看一個時辰，彼此睡下。到次日，姐忍不住，知道公孫坐在前邊房裏，卽取紅紙一條，寫下一行題目，是「身修而後家齊」，呌采蘋過來，說道：「你去送與姑爺，[00396]說是老爺要請教一篇文字的。」公孫接，付之一笑，回說道：「我於此不甚在行。况到尊府未經滿月，要做兩件雅；這樣俗，還不耐煩做哩。」公孫心裏只道說，向才女說這樣話是極雅的，不想正犯著忌諱。當晚，養娘走進房來看姐，只愁眉淚眼，長吁短嘆。養娘道：「姐，你纔恭喜，招贅這樣好姑爺，有何心，做出這等模樣？」姐把日裏的告訴一遍，說道：「我只道他舉業已成，不日就是舉人、進士；誰想如[00397]此光景，豈不誤我終身！」養娘勸一回。公孫進來，待他詞色就有些不善。公孫自知慚愧，彼此不便明言。從此啾啾唧唧，姐心裏納悶。但說到舉業上，公孫總不招攬。勸的緊，反說姐俗氣。姐越發悶上加悶，整日眉頭不展。夫人知道，走來勸女兒道：「我兒，你不要怎般獃氣。我看新姑爺人物已是十分；况你爹原愛他是個少年名士。」姐道：「母親，自古及今，幾曾看不會中進士的人可以呌做個名士的？」說著，[00398]越要惱怒起來。夫人和養娘道：「這個是你終身，不要如此。况且現放著兩家鼎盛，就算姑爺不中進士，做官，難道這一生還少你用的？」姐道：「『好男不吃分家飯，好女不穿嫁時衣。』依孩兒的意思，總是自掙的功名好，靠著祖父，只算做不成器！」夫人道：「就是如此，只好慢慢勸他。這是急不得的。」養娘道：「當眞姑爺不得中，你將來生出公來，自依你的教訓，不要學他父親。家裏放著你恁個好先生，怕教不出個[00399]狀元來？就替你爭口氣。你這封誥是穩的。」說著，和夫人一齊笑起來。姐歎一口氣，就罷。落後魯編修聽這些話，出兩個題請教公孫。公孫勉強成篇。編修公看，都是些詩詞上的話，有兩句像離騷，有兩句，不是正經文字；因此，心裏悶，說不出來。却全虧夫人疼愛這女壻，如同心頭一塊肉。看看過殘冬，新年正月，公孫回家拜祖父、母親的年回來。正月十日，婁府兩公請吃春酒。公孫到[00400]。兩公接在房裏坐，問蘧太守在家的安，說道：「今日並無外客；因是令節，約賢姪到來，家宴杯。」剛纔坐下，看門人進來稟：「看墳的邹吉甫來。」兩公自從歲內蘧公孫畢姻之，忙月餘，亂著度歲，把那楊執中的話已丟在九霄雲外；今邹吉甫來，忽然想起，呌請進來。兩公同蘧公孫都走出㕔上，頭上戴著新毡帽，身穿一件青布厚棉道袍，脚下踏著暖鞋。他兒，手里拏著個布口袋，裝[00401]許多炒米、豆腐干，進來放下。兩公和他施禮，說道：「吉甫，你自恁空身來走走罷，甚麼帶將禮來？我們不好不收你的。」鄒吉甫道：「位少老爺說這笑話，可不把我羞死。鄕下物件，帶來與老爺賞人。」兩公吩咐將禮收進去，鄒哥請在外邊坐，將鄒吉甫讓進房來。吉甫問，知道是蘧公，問蘧姑老爺的安，因說道：「還是那年我家太老爺下葬，會著姑老爺的。整整十七年，呌我們怎的不老！姑老[00402]爺鬍全白麼？」公孫道：「全白四年。」鄒吉甫不肯僭公孫的坐。公道：「他是我們表姪，你老人家年尊，老實坐罷。」吉甫遵命坐下，先吃過飯，重新擺下碟，斟上酒來。兩公說起兩番訪楊執中的話，從頭至尾，說一遍。鄒吉甫道：「他自然不曉得。這個却因我這幾個月住在東莊，不曾去到新市鎮，所以這些話沒人向楊先生說。楊先生是個忠厚不過的人，難道會裝身分，故意躲著不？他是個極肯相與[00403]人的；聽得位少老爺訪他，他巴不得連夜來會哩。明日我回去向他說，同他來位少老爺。」四公道：「你且住過燈節，到十五日那日，同我這表姪往街坊上去看看燈，索性到十七八間，我們呌一隻船，同你到楊先生家。還是先去拜他纔是。」吉甫道：「這更好。」當夜喫完酒，送蘧公孫回魯宅去，就留鄒吉甫在房歇宿。次日乃試燈之期，婁府正㕔上懸掛一對珠燈，乃是武英殿之物，憲宗皇帝御賜的。那燈是[00404]內府制造，十分精巧。鄒吉甫呌他的兒鄒來看，給他廣。到十四日，先打發他下鄕去，說道：「我過燈節，要同老爺們到新市鎮，順便到你姐姐家，要到十外纔家裏去。你先去罷。」鄒應諾去。到十五晚上，蘧公孫正在魯宅同夫人、姐家宴。宴罷，婁府請來喫酒，同在街上遊玩。湖州府太守衙前紮著一座鱉山燈。其餘各廟，社火扮會，鑼鼓喧天。人家士女，都出來看燈踏月。眞乃金吾不禁，鬧半夜。次早，[00405]鄒吉甫向兩公說，要先到新市鎮女兒家去，約定兩公十八日下鄕，同到楊家。兩公依，送他出門。搭個便船到新市鎮。女兒接著，新年磕老的頭，收拾酒飯喫。到十八日，鄒吉甫要先到楊家去候兩公，自心裏想：「楊先生是個窮極的人，公們到，却將甚麼管待？」因問女兒要一隻鴨，數錢去鎮上打斤一方肉，沽一瓶酒，和些蔬菜之類，向鄰居家借一隻船，把這酒和鴨、肉，都放在船艙[00406]裏，自己棹著，來到楊家門口，將船泊在岸傍，上去敲開門。楊執中出來，手裏捧著一個爐，拏一方帕在那裏用力的擦；是鄒吉甫，丟下爐唱諾。彼此過節，鄒吉甫把那些東西搬進來。楊執中看，嚇一跳道：「哎喲！鄒老爹！你甚麼帶這些酒肉來？我從前破費你的還少哩，你怎的這樣多情？」鄒吉甫道：「老先生，你且收進去。我今日雖是這些須村俗東西，却不是你；要在你這裏等兩位貴人。你且把這鷄[00407]和肉向你太太說，整治好，我好同你說這兩個人。」楊執中把兩手袖著笑道：「鄒老爹，却是告訴不得你。我自從去年在縣裏出來，家下一無所有，常日只好喫一餐粥。直到除夕那晚，我這鎮上開押的汪家店裏，想着我這座心愛的爐，出十四兩銀，分明是算定我節下沒有些柴米。要來討這巧。我說：要我這個爐，須是百兩現銀，少一厘成不的。就是當在那裏，過半年，要一百兩。像你這幾兩銀，還不夠[00408]我燒爐買炭的錢哩！那人將銀拏回去。這一晚到底沒有柴米。我和老妻兩個，點一枝蠟燭，把這爐摩弄一夜，就過年。」因將爐取在手內，指與鄒吉甫看，道：「你看這上面包漿！好顏色！今日恰好沒有早飯米，所以方纔在此摩弄這爐，消遣日。不想遇著你來。這些酒和菜，都有，只是不得有飯。」鄒吉甫道：「原來如此，這便怎麼樣？」在腰間打開鈔袋一尋，尋出錢多銀，遞與楊執中道：「先生，你且快呌人去買[00409]幾升米來，纔好坐說話。」楊執中將這銀，喚出老嫗，拏個家伙到鎮上糴米。不多時，老嫗糴米回來，往厨下燒飯去。楊執中關門來，坐下問道：「你說是今日那兩個什麼貴人來？」鄒吉甫道：「老先生，你鹽店裏的累在縣裏，却是怎樣得出來的？」楊執中道：「正是，我不知。那日縣父母忽然把我放出來，我在縣門口問，說是個姓晉的具保狀保我出來。我自己細想，不曾認得這位姓晉的老爹。你到的在那裏知道些[00410]影的？」鄒吉甫道：「那裏是甚麼姓晉的！這人呌做晉爵，就是婁太師府裏少老爺的管家。少老爺弟兄兩位因在我這裏聽你老先生的名，回家就將自己銀兌出七百兩上庫，呌家人晉爵具保狀。這些，先生回家之後，兩位少老爺親自到府上訪兩次，先生難道不知道麼？」楊執中恍然醒悟道：「是！是！這被我這個老嫗所誤！我頭一次看打魚回來，老嫗向我說『城裏有一個姓柳的。』我疑惑是前日那[00411]個姓柳的原差，就有些怕會他。後一次是晚上回家，他說『那姓柳的今日來，是我回他去』。說著，就罷。如今想來，柳者，婁。我那裏猜的到是婁府，只疑惑是縣裏原差。」鄒吉甫道：「你老人家因打這年把官司，常言道得好：『年前被毒蛇咬，如今夢一條繩是害怕。』只是心中疑惑是差人。這罷。因前日十我在婁府叩節，兩位少老爺說到這話，約我今日同到尊府。我恐怕先生一時沒有辦，所以帶[00412]這點東西來替你做個主人。好麼？」楊執中道：「旣是兩公錯愛，我便該先到城裏去會他，何以勞他來？」鄒吉甫道：「旣已說來，不消先去，候他來會便。」坐一會，楊執中烹出來吃，聽得叩門聲，鄒吉甫道：「是少老爺來，快去開門。」纔開門，只一個稀醉的醉闖將進來，進門就跌一交，扒起來，摸一摸頭，向內裏直跑。楊執中定睛看時，便是他第個兒楊老六，在鎮上賭輸，噇幾杯燒酒，噇的爛醉，想著[00413]來家問母親要錢再去賭，一直往裏跑。楊執中道：「畜生！那裏去！還不過來鄒老爹的禮！」那老六跌跌撞撞，作個揖，就到厨下去。看鍋裏煑的雞和肉噴鼻香，悶著一鍋好飯，房裏放著一瓶酒，不知是那裏來的，不由分說，揭開鍋就要撈喫。他娘劈手把鍋蓋蓋。楊執中罵道：「你不害饞勞病！這是別人拏來的東西，還要等著請客！」他那裏肯依，醉的東倒西歪，只是搶吃。楊執中罵他，他還睜著醉眼混[00414]回嘴。楊執中急，拏火叉趕著一直打出來。鄒老爹且扯勸一回，說道：「酒菜是候婁府兩位少爺的。」那楊老六雖是蠢，是酒後，但聽婁府，就不敢胡鬧。他娘他酒略醒些，撕一隻雞腿，盛一碗飯，泡上些湯，瞞著老遞與他吃。吃罷，扒上牀，挺覺去。兩公直至日暮方到，蘧公孫同來。鄒吉甫、楊執中迎出去。兩公同蘧公孫進來，是一間客座，兩邊放著六張舊竹椅，中間一張案；壁[00415]上懸的畫是楷朱治家格言；兩邊一幅箋紙的聯，上寫著：「間東倒西歪屋，一個南腔北調人」；上面貼一個報帖，上寫：「捷報貴府老爺楊諱允，欽選應天淮安府沐陽縣儒學正堂。京報。」不曾看完，楊執中上來行禮奉坐，自己進去取盤捧出來，獻與各位。罷，彼此說些聞聲相思的話。公指著報帖，問道：「這榮選是近來的信麼？」楊執中道：「是年前弟不曾被禍的時候有此。只當初無意中補得一[00416]個廩，鄕試過十六七次，並不能掛名榜末；垂老得這一個教官，要去遞手本，行庭參，自覺得腰胯硬，做不來這樣的；當初力辭患病不去，要經地方官驗病出結，費許多周折！那知辭官未久，被這一場橫禍，受人駔儈之欺！那時懊惱不如竟到沐陽，免得與獄吏伍！若非先生、四先生相賞於風塵之外，以力垂手相援，則弟這幾根老骨頭，只好瘐死囹圄之中矣！此恩此德，何日得報！」公道：[00417]「些須，何必掛懷？今聽先生辭官一節，更足仰品高德重。」四公道：「朋友原有通財之義，何足掛齒？弟們還恨得知此已遲，未能早先生洗脫，心切不安。」楊執中聽這番話，更加欽敬，和蘧公孫寒暄幾句。鄒吉甫道：「位少老爺和蘧少爺來路遠，想是饑？」楊執中道：「腐飯已經停當，請到後面坐。」當下請在一間草屋內，是楊執中修葺的一個的屋，面著一方天井，有幾樹梅花，這幾日天暖，開兩[00418]枝。房內滿壁詩畫，中間一幅箋紙聯，上寫道：「嗅窗前寒梅數點，且任我俛仰以嬉；攀月中仙桂一枝，久讓人婆姿而舞。」兩公看，不勝歎息，此身飄飄如遊仙境。楊執中捧出雞肉酒飯。當下喫幾杯酒，用過飯，不喫，撤過去，烹茗清談。談到兩次相訪，被聾老嫗誤傳的話，彼此笑。兩公要邀楊執中到家盤桓幾日。楊執中說：「新年略有俗務，四日後，自當敬造高齋，平原十日之飲。」談到起更時候，一庭月[00419]色，照滿牕，梅花一枝枝如畫在上面相似，兩公留連不忍相別。楊執中道：「本該留先生、四先生草榻，奈鄕下蝸居，位先生恐不甚便。」于是執手踏著月影，把兩公同蘧公孫送到船上，自同鄒吉甫回去。兩公同蘧公孫纔到家，看門的稟道：「魯老爺有要緊，請蘧少爺回去，來過次人。」蘧公孫慌回去，魯夫人。夫人告訴說，編修公因女壻不肯做舉業，心裏着氣，商量要娶一個如君，早養出一個兒[00420]來教他讀，接進士的香。夫人說年紀，勸他不必，他就着重氣。昨晚跌一交，半身麻木，口眼有些歪斜。姐在傍淚眼汪汪，只是歎氣。公孫無奈何，忙走到房去問候。陳和甫正在那裏切脈。切脈，陳和甫道：「老先生這脈息，右寸略弦滑。肺氣之主，滑乃痰之徵。總是老先生身在江湖，心懸魏闕，故爾憂愁抑鬱，現出此症。治法當先以順氣祛痰主。晚生每近日醫家嫌半夏燥，一遇痰症，就改用[00421]貝母；不知用貝母療濕痰，反不美。老先生此症，當用四君，加入陳，飯前溫服。只消兩劑，使其腎氣常和，虛火不致妄動，這病就退。」於是寫立藥方。一連喫四五劑，口不歪，只是舌根還有些強。陳和甫看過脈，改用一個丸劑的方，加入幾味祛風的藥，漸漸效。蘧公孫一連陪伴十多日，並不得閒。那日值編修公午睡，偷空走到婁府，進房門，聽楊執中在內咶咶而談，知道是他已來，進去[00422]作揖，同坐下。楊執中接着說道：「我方纔說的，位先生這樣禮賢好士，如弟何足道？我有個朋友，在蕭山縣山裏住，這人眞有經天緯地之才，空古絕今之學，眞乃『處則不失眞儒，出則可以王佐』。先生、四先生如何不要結識他？」兩公驚問：「那裏有這樣一位高人？」楊執中疊著指頭，說出這個人來。只因這一番，有分教：相府延賓，聚幾多英傑；名邦勝會，能消無限壯心。不知楊執中說出甚麼人來，且聽下回分解。[00423]
嫻于吟詠之才女古有之，精於舉業之才女古未之有。夫以一女而精于舉業，則此女之俗可知。蓋作者欲極力以寫編修之俗，却不肯用一正筆，處處用反筆、側筆，以形擊之。寫姐之俗者乃所以寫編修之俗。中言舉業者多矣，如匡超人、馬純上之操選，衛體善、隋岑菴之正文風，以及高翰林之講元魁秘訣，人人自以握靈蛇之珠，而不知舉業眞當行，只有一魯姐。陸靜[00424]門人云：英雄之俊偉不鍾于男，而鍾于婦人。作者之喻意其深遠哉！
楊執中是一個活獃，今欲寫其獃狀、獃聲，使俗筆之，將從何處寫起？看此文只用摩弄香爐一段，叙說誤認姓柳的一段，闖進醉一段，便活現出一個老阿獃的聲音笑貌。此所謂頰上毫，非絕世文心未易辦此。
忽然外面敲門，必以兩公至矣，卻是闖進一個稀醉的醉，能令閱者目光一閃，眞[00425]出諸意外。極平實的文字，偏有極奇突的峯巒，于此知文章出落處最喫緊，萬不可信筆拖去。
老阿獃纔進相府，便薦出一位高人。閱者此時已深知老阿獃之人，料想老阿獃所薦之人平常可知，然而不知其可笑加此老一等。譬如吳道畫鬼，畫牛頭，已極牛頭之醜惡矣，及畫馬面，有馬面之醜惡。吾不知作者之胷中能容得多少怪物耶！[00426]
