話說武正字那日回家，正要回拜鄧質夫，外靣傳進一副請帖，說：「翰林院高老爺家請卽日去陪客。」武正字對來人說道：「我去回拜一個客，卽刻就來。你先回復老爺去罷。」家人道：「家老爺多拜上老爺。請的是浙江一位萬老爺，是家老爺從前拜盟的弟兄。就是請老爺同遲老爺會會。此外就是家老爺親家秦老爺。」武正字聽[01637]有遲衡山，就勉強應允。回拜鄧質夫，彼此不相值。午後高府來邀兩次，武正字纔去。高翰林接着，會過；房裏走出施御史、秦中來，會過。纔喫着，遲衡山到。高翰林呌管家去催萬老爺，因對施御史道：「這萬敝友是浙江一個最有用的人，一筆的好字。十年前，學生做秀才的時候，在揚州會着他。他那時是個秀才，他的舉動就有些不同。那時鹽務的諸公都不敢輕慢他，他比學生在那邊[01638]更覺的得意些。自從學生進京後，彼此就踈失。前日他從京師回來，說己由序班授中，將來就是秦親家的同衙門。」秦中笑道：「我的同，甚要親翁做東道？明日乞到我家去。」說着，萬中已經到門，傳帖。高翰林拱手立在㕔前滴水下，呌管家請轎，開門。萬中從門外下轎，急趨上前，拜揖敘坐，說道：「䝉老先生召，實不敢當。弟十年別懷，要借尊酒一敘。但不知老先生今日可還另有外客？」高[01639]翰林道：「今日並無外客，就是侍御施老先生同敝親家秦中翰。還有此處兩位學中朋友：一位姓武，一位姓遲。現在西㕔上坐着哩。」萬中便道：「請會。」管家去請，四位客都過正㕔來，會過。施御史道：「高老先生相招奉陪老先生。」萬中道：「弟十年前，在揚州得高老先生，那時高老先生還未曾高發，那一段非凡氣魄，弟便知道後來必是朝廷的柱石。自高老先生發解之後，弟逩走四方，却不曾到京師一晤。去年[01640]弟到京，不料高老先生却養望在家。所以昨在揚州幾個敝相知處有，只得繞道來聚會一番。天幸得接老先生同諸位先生的敎。」秦中道：「老先生貴班甚時補得着？出京來却是何？」萬中道：「中的班次，進士是一途，監生是一途。學生是就的辦職銜，將來終身都脫不得這兩個字。要想加到翰林學士，料想是不能。近來所以得缺甚難。」秦中道：「就不做官，這就不如不就。」萬中丟這邊，便[01641]向武正字、遲衡山道：「位先生高才久屈，將來定是器晚成的。就是弟這就職的，原算不得，始終還要從科甲出身。」遲衡山道：「弟輩碌碌，怎比老先生才！」武正字道：「高老先生原是老先生同盟，將來自是難兄難弟可知。」說着，厮來稟道：「請諸位老爺西㕔用飯。」高翰林道：「先用便飯，好慢慢的談談。」衆人到西㕔飯畢，高翰林呌管家開花園門，請諸位老爺看看。衆人從西㕔右首一個月門內進去，另有一道長[01642]粉墻，墻角一個門進去，便是一帶走廊，從走廊轉東首，下石堦，便是一方蘭圃。這時天氣溫和，蘭花正放。前靣石山、石屏，都是人工堆就的。山上有亭，可以容四人。屏旁置磁墩兩個，屏後有竹百十竿。竹後靣映着些矮矮的朱紅闌干，裏邊圍着些未開的芍藥。高翰林同萬中攜着手，悄悄的講話，直到亭上去。施御史同着秦中，就隨便在石屏下閒坐。遲衡山同武正字，信步從竹裏靣走到芍藥[01643]蘭邊。遲衡山對武道：「園到還潔淨，只是少些樹木。」武正字道：「這是前人說過的：亭沼譬如爵位，時來則有之；樹木譬如名節，非素修弗能成。」說着，只高翰林同萬中從亭裡走下來，說道：「去年在莊濯江家看武先生的紅芍藥詩，如今是開芍藥的時候。」當下主客六人，閒步一回，從新到西㕔上坐下。管家呌上點上一巡攅。遲衡山問萬中道：「老先生貴省有個敝友，他是處州人，不知老先生可[01644]曾會過？」萬中道：「處州最有名的，不過是馬純上先生；其餘在學的朋友還認得幾個，但不知令友是誰？」遲衡山道：「正是這馬純上先生。」萬中道：「馬哥是我同盟的弟兄，怎麼不認得。他如今進京去。他進京，一定是就得手的。」武忙問道：「他至今不曾中舉，他甚麼進京？」萬中道：「學道年任滿，保題他的優行。這一進京，倒是個功名的捷徑，所以曉得他就得手的。」施御史在旁道：「這些異路功名，弄來弄去，[01645]始終有限。有撡守的，到底要從科甲出身。」遲衡山道：「上年他來敝地，弟看他着實在舉業上講究的，不想這些年還是個秀才出身。可這舉業字，原是個無憑的。」高翰林道：「遲先生，你這話就差。我朝百年來，只有這一樁是絲毫不走的。摩元得元，摩魁得魁。那馬純上講的舉業，只算得些門靣話，其實，此中的奧妙，他全然不知。他就做百年的秀才，考百個案首，進塲總是沒用的！」武正字道：「難道塲裡[01646]同學道是兩樣看法不成？」高翰林道：「怎麼不是兩樣！凡學道考得起的，是塲裏再不會中的。所以弟未曾僥倖之先，只一心去揣摩塲。學道那里，時常考個等罷！」萬中道：「老先生的元作，敝省的人，個個都揣摩爛。」高翰林道：「老先生，『揣摩』字，就是這舉業的金針。弟鄕試的那篇拙作，沒有一句話是肚撰，字字都是有來歷的。所以纔得僥倖。若是不知道揣摩，就是聖人是不中的。那馬先生講[01647]半生，講的都是些不中的舉業。他要曉得『揣摩』字，如今不知做到甚麼官！」萬中道：「老先生的話，眞是後輩的津梁。但這馬哥却要算一位老學。弟在揚州敝友家，他著的春秋，倒甚有條理。」高翰林道：「再莫提起這話。敝處這里有一位莊先生，他是朝廷徵召過的，而今在家閉門註易。前日有個朋友和他會席，聽他說：『馬純上知進而不知退，直是一條的亢龍。』無論那馬先生不可比做亢龍，只[01648]把一個現活着的秀才拏來解聖人的經，這就可笑之極！」武正字道：「老先生，此話不過是他偶然取笑。要說活着的人就引用不得，當初文王、周公，甚麼就引用微、箕？後來孔甚麼就引用顏？那時這些人都是活的。」高翰林道：「足先生博學。弟專經是毛詩，不是周易，所以未曾考核得清。」武正字道：「提起毛詩兩字，越發可笑。近來這些做舉業的，泥定朱註，越講越不明白。四五年前，天長杜少[01649]卿先生纂一部詩說，引些儒的說話，朋友們就都當作新聞。可學問兩個字，如今是不必講的！」遲衡山道：「這都是一偏的話。依弟看來：講學問的只講學問，不必問功名；講功名的只講功名，不必問學問。若是兩樣都要講，弄到後來，一樣做不成！」說着，管家來稟：「請上席。」高翰林奉萬中的首座，施侍御的座，遲先生座，武先生四座，秦親家五座，自己坐主位。席酒，就擺在西㕔上靣。酒餚十分齊[01650]整，却不曾有戲。席中談些京師裏的朝政。說一會，遲衡山向武正字道：「自從虞老先生離此地，我們的聚會漸漸的就少。」少頃，轉席，點起燈燭來。喫一巡，萬中起身辭去。秦中拉着道：「老先生一來是敝親家的同盟，就是弟的親翁一般；來忝在同班，將來補選，概總在一處；明日千萬到舍間一敘。弟此刻回家，就具過柬來。」回頭對衆人道：「明日一個客不添，一個客不减，還是我們[01651]照舊六個人。」遲衡山、武正字不曾則一聲。施御史道：「極好；但是弟明日打點屈萬老先生坐坐的，這個竟是後日罷。」萬中道：「學生昨日纔到這裏，不料今日就擾高老先生。諸位老先生尊府還不曾過來奉謁，那裏有個就來叨擾的？」高翰林道：「這個何妨！敝親家是貴同衙門，這個比別人不同。明日只求早光就是。」萬中含糊應允。諸人都辭主人，散回去。當下秦中回家，寫五副請帖，差長班送去請萬[01652]老爺、施老爺、遲相公，武相公、高老爺。發一張傳戲的溜，呌一班戲，次日清晨伺候。發一個諭帖，諭門下總管，呌厨伺候，酒席要體靣些。次日，萬中起來，想道：「我若先去拜秦家，恐怕拉住，那時不得去拜衆人，他們必定就要怪，只說我檢有酒吃的人家跑。不如先拜衆人，再去到秦家。」隨卽寫四副帖，先拜施御史，御史出來會，曉得就要到秦中家吃酒，不曾款留。隨卽去拜遲相公，遲衡山家[01653]囘：「昨晚因修理學宮的，連夜出城徃句容去。」只得拜武相公，武正字家囘：「相公昨日不曾囘家，來家的時節，再來囘拜罷。」是日，早飯時候，萬中到秦中家，只門口有一箭濶的青墻，中間縮着號，却是起花的門樓。轎沖着門立定，只門裏粉屏上貼着紅紙硃標的「內閣中」的封條，兩旁站着兩行雁翅的管家；管家脊背後便是執上的帽架，上首還貼着兩張「禁約」的告示。帖傳[01654]進去，秦中迎出來，開中間屏門。萬中下轎，拉着手，到㕔上行禮、敘坐、拜。萬中道：「學生叨在班末，將來凡還要求提攜。今日有個賤名在此，只算先來拜謁，叨擾的，容學生再來另謝。」秦中道：「敝親家道及老先生十分才，將來弟設若竟補，老先生便是弟的泰山。」萬中道：「令親臺此刻可曾來哩？」秦中道：「他早間差人來說，今日一定到這里來。此刻差不多。」說着，高翰林，施御史，兩乘轎[01655]已經到門，下轎，走進來，敘坐，吃。高翰林道：「秦親家，那遲年兄同武年兄，這時該來？」秦中道：「已差人去邀。」萬中道：「武先生或者還來，那遲先生是不來的。」高翰林道：「老先生何以得？」萬中道：「早間在他兩家奉拜，武先生家回：『昨晚不曾回家』。遲先生因修學宮的往句容去，所以曉得遲先生不來。」施御史道：「這兩個人却作怪！但凡我們請他，十回到有九回不到。若說他當眞有，做秀才的[01656]那里有這許多！若說他做身分，一個秀才的身分到那里去！」秦中道：「老先生同敝親家在此，那位來好，不來罷。」萬中道：「那位先生的學問，想必還是好的？」高翰林道：「那里有甚麼學問！有學問，到不做老秀才！只因上年國監裏有一位虞博士，着實作興這幾個人，因而家聯屬。而今漸漸淡。」正說着，忽聽左邊房裏靣高聲說道：「妙！妙！」衆人都覺詫異。秦中呌管家去房後靣去看是甚[01657]麼人喧嚷。管家來稟道：「是老爺的相與鳳四老爺。」秦中道：「原來鳳老四在後靣。何不請他來談談？」管家從房裡去請出來。只一個四十多歲的，兩眼圓睜，雙眉直豎，一部極長的烏鬚，垂過胸膛，頭戴一頂力士巾，身穿一領元色緞緊袖袍，脚踹一雙尖頭靴，腰束一條絲鸞絛，肘下掛着刀，走到㕔中間，作一個總揖，便說道：「諸位老先生在此，在後靣却不知道，失陪的緊。」秦中拉着坐，便指[01658]着鳳四爹對萬中道：「這位鳳長兄是敝處這邊一個極有義氣的人。他的手底下，實在有些講究，而且一部易經記的爛熟的。他若是趲一個勁，那怕幾千觔的石塊，打落在他頭上，身上，他會絲毫不覺得。這些時，舍弟留他在舍間早晚請敎，學他的技藝。」萬中道：「這個品貌，原是個竒人，不是那手無縛雞之力的。」秦中向鳳四老爹問道：「你方才在裏邊連呌妙！妙！却是何？」鳳四老爹道：「這不是我，是你令弟。令弟纔[01659]說人的力氣到底是生來的，我就敎他提一段氣，着人拏推棒打，越打越不疼，他一時喜歡起來，在那里說妙。」萬中向秦中道：「令弟老先生在府，何不請出來會會？」秦中呌管家進去請，那秦侉已從後門裡騎馬，進營看試箭法。厮們來請到內㕔用飯。飯畢，厮們從內㕔左首開門，請諸位老爺進去閒坐。萬中同着衆客進來。原來是兩個對㕔，比正㕔畧些，却收拾得還精緻。衆人隨[01660]便坐，上捧進十樣的攅來，一個十一歲的厮向爐內添上些香。萬中暗想道：「他們家的排場畢竟不同。我到家何不竟做起來？只是門靣不得這樣，現任的官府，不能呌他來上門，沒有他這些手下人伺候。」正想着，一個穿花衣的未脚，拏着一本戲目，走上來，打搶跪，說道：「請老爺先賞兩齣。」萬中讓過高翰林、施御史，就點一齣請宴，一齣餞別。施御史點一齣五臺。高翰林點一齣[01661]追信。未脚拏笏板在旁邊寫，拏到戲房裏去扮。當下秦中呌點一巡清。管家來稟道：「請諸位老爺外邊坐。」衆人陪着萬中從對㕔上過來。到㕔，看做戲的場口已經鋪設的齊楚，兩邊放五把圈椅，上面都是紅盤金椅搭，依次坐下。長班帶着全班的戲，都穿脚色的衣裳，上來稟參全塲、打鼓板纔立到沿口，輕輕的打一下鼓板。只那貼旦裝一個紅娘，一扭一捏，走上塲來。長班上[01662]來打一個搶跪，稟一聲「賞坐」，那吹手們纔坐下去。這紅娘纔唱一聲，只聽得門口忽然一棒鑼聲，有紅黑帽吆喝進來。衆人都疑惑：「請宴」裏靣從沒有這個做法的！只管家跑進來，說不出話來。早有一個官員，頭戴紗帽，身穿玉色緞袍，脚下粉底皂靴，走上㕔來，後面跟着十多個快手，當先兩個，走到上靣，把萬中一手揪住，用一條鐵鍊套在頸裏，就採出去。那官員一言不發，就出去。衆人[01663]嚇的靣靣相覷。只因這一番，有分敎：黎園弟，從今笑煞鄕紳；萍水英雄，一力擔承患難。未知後靣如何，且聽下回分解。
虞博士旣去，以後皆餘文矣，作者正恐閱者笑其江淹才盡，無復能如前此之驚竒炫異，劌心怵目，故且借一最熟之高翰林，引出萬中一叚；寫萬中者，寫鳳四老爹之陪筆。至于鳳四老爹之人，別有一種性情氣概，不與衆人同，何其出竒之無窮。[01664]
秦中家會席，乃所謂飲食地獄。旣曰地獄，則不得不有地獄變相。席上無端闖進一個官，生拿活捉套一個客去，雖謂之牛頭夜叉亦可。[01665] [01666]
