話說兩位公在岸上閒步，忽屋角頭走過一個人來，納頭便拜。兩公慌忙扶起，說道：「足下是誰？我不認得。」那人道：「兩位少老爺認不得人麼？」兩公道：「正是面善，一會兒想不起。」那人道：「人便是先太保老爺坟上看坟的邹吉甫的兒邹。」兩公驚道：「你却如何在此處？」邹道：「自少老爺們都進京之後，的老[00325]看著墳山，著實興旺，門口置幾塊田地。那舊房就不彀住，我家就另買房搬到東村，那房讓與的叔住。後來的家弟兄幾個娶親，東村房只彀哥、嫂，哥、嫂住。的有個姐姐嫁在新市鎭。姐夫沒，姐姐就把的老和娘都接這裏來住，的就跟來的。」兩公道：「原來如此。我家墳山沒有人來作踐麼？」邹道：「這是那個敢？府縣老爺們，太凡往從那裡過，都要進來磕頭，[00326]一莖草沒人動。」兩公道：「你父親、母親而今在那里？」邹道：「就在市稍盡頭姐姐家住著，不多幾步。的老時常想念位少老爺的恩德，不能面。」公向四公道：「邹吉甫這老人家，我們甚是想他。旣在此不遠，何不去到他家裡看看？」四公道：「最好。」帶邹回到岸上，呌跟隨的吩咐過船家。邹引著路，一徑走到市稍頭。只七八間矮房，兩扇蘺笆門半開半掩。邹走去呌道：「阿爺，少老爺、四[00327]少老爺在此。」邹吉甫裏面應道：「是那個？」拄著拐杖出來。望兩位公，不覺喜從天降；讓兩公走進堂屋，丟拐杖便要倒身下拜。兩公慌忙扶住道：「你老人家何消行這個禮。」兩公扯他同坐下。邹捧出來，邹吉甫親自接，送與兩公喫著。公道：「我們從京裏出來，一到家就要到先太保墳上埽墓，算計著會你老人家。却因繞道在嘉興看蘧姑老爺，無意中走這條路，不想撞你兒，說你老人家在這[00328]里，得以會着。相別十幾年，你老人家越發康健。方才聽說，你那兩個令郎都娶媳婦，曾添幾個孫麼？你的老伴同在這里？」說着，那老婆婆白髮齊眉，出來向兩公道萬福。兩公還禮。邹吉甫道：「你快進去向女孩兒說，整治起飯來，留兩位少老爺坐坐。」婆婆進去。邹吉甫道：「我夫妻兩個感激太老爺少老爺的恩典，一時不能忘。我這老婆每日在這房檐下燒一柱香，保祝少老爺們仍舊官[00329]居一品。而今少老爺想是轎？」四公道：「我們弟兄們都不在家，有甚好處到你老人家？却說這樣的話，越說得我們心裏不安。」公道：「況且墳山累你老人家看守多年，我們方且知感不盡，怎說這話？」邹吉甫道：「蘧姑老爺已是告老回鄕，他少爺可惜去世！公想長成人麼？」公道：「他今年十七歲，資性倒還聰明的。」邹捧出飯來，鷄、魚、肉、鴨，齊齊整整，還有幾樣蔬菜，擺在棹上，請兩位公坐下。[00330]邹吉甫不敢來陪，兩公再扯他同坐。斟上酒來，邹吉甫道：「鄕下的水酒，老爺們恐喫不慣。」四公道：「這酒還有些身分。」邹吉甫道：「再不要說起！而今人情薄，這米做出來的酒汁都是薄的！老還是聽我死鬼父親說：『在洪武爺手裏過日各樣都好；斗米做酒，足有十斤酒娘。後來永樂爺掌江山，不知怎樣的，都改變，斗米只做的出十五六觔酒來。』像我這酒是扣著水下的，還是這般淡薄[00331]無味。」公道：「我們酒量不，只這個酒十分好。」邹吉甫喫著酒，說道：「不瞞老爺說，我是老，不中用。怎得天可憐，讓他們孩們再過幾年洪武爺的日就好！」四公聽，望着公笑。邹吉甫道：「我聽人說：本朝的天下要同孔夫的周朝一樣好的，就出個永樂爺就弄壞，這可是有的麼？」公笑道：「你鄕下一個老實人，那裏得知這些話？這話畢竟是誰向你說的？」邹吉甫道：「我本來果[00332]然不曉得這些話；因我這鎭上有個鹽店，鹽店一位管先生，閒常無，就來到我們這稻場上，或是柳蔭樹下坐著，說的這些話，所以我常聼他。」兩公驚道：「這先生姓甚麼？」邹吉甫道：「他姓楊，人忠直不過；好看的是個，要便袖口內藏一卷，隨處坐著，拏出來看。往常他在這裏，飯後沒，好步出來；而今要這先生，却是再不能得！」公道：「這先生往那里去？」邹吉甫道：「再不要說起！楊先生雖是生意出[00333]身，一切帳目，却不肯用心料理；除出外閒遊，在店裏時，只是垂簾看，凴著這夥計胡。所以一店裏人都稱呼他是個『老阿獃』。先年東家因他人正氣，所以託他總管；後來聽這些獃，本東自己下店，把帳一盤，却虧空七百多銀。問著沒處開消，還在東家面前咬文嚼字，指手畫脚的不服。東家惱，一張呈，送在德清縣裏。縣主老爺是鹽務的，點到奉承，把這先生拏到監裏坐着追比。而今已在[00334]監裏將有一年半。」公道：「他家可有甚麼產業可以賠償？」吉甫道：「有到好。他家就住在村口外四里多路，兩個兒都是蠢人，旣不做生意，不讀，還靠著老官養活，却將甚麼賠償？」四公向公道：「窮鄕僻壤，有這樣讀君，却被守錢奴如此凌虐，足令人怒髮衝冠！我們可以商量個道理救得此人麼？」公道：「他不過是欠債，並非犯法；如令只消到城裏問明底細，替他把這幾兩債負弄清就是。這有[00335]何難！」四公道：「這最有理。我兩人明日到家，就去辦這件。」邹吉甫道：「阿彌陀佛！位少老爺是肯做好的。想著從前已往，不知拔濟多少人。如今若救出楊先生來，這一鎭的人誰不感仰。」公道：「吉甫，這句話你在鎭上且不要說出來，待我們去相機而動。」四公道：「正是；未知體做的來與做不來，說出來就沒趣。」于是不用酒，取飯來喫過，匆匆回船。邹吉甫拄著拐杖，送到船上說：「少老爺們恭喜回府，老[00336]遲日再來城裏府內候安。」呌邹捧著一瓶酒和些菜，送在船上與位少老爺消夜。看著開船，方纔回去。兩公到家，清理些家務，應酬幾天客，順便喚一個辦家人晉爵，呌他去到縣裏，查新市鎭鹽店裏送來監禁這人是何名字，虧空何項銀兩，共計多少，本人有功名沒功名，都查明白來說。晉爵領命來到縣衙。戸房辦原是晉爵拜盟的弟兄，他來查，連忙將案尋出，用帋謄寫一通，遞與他，[00337]拏回來回覆兩公。只上面寫着：「新市鎮公裕旗鹽店呈首：商人楊執中，卽楊允累年在店不守本分。嫖賭穿喫，侵用成本七百餘兩，有誤國課，懇恩追此云云。但查本人係廩生拔貢，不便追比。合詳情褫革，以便嚴比；今將本犯權時寄監收禁，候上憲批示，然後勒限等情。」四公道：「這可笑的緊；廩生拔貢，是衣冠中人物，今不過侵用鹽商這幾兩銀，就要將他褫革追比，是何道理！」公道：「你問明他並無[00338]別情麼？」晉爵道：「的問明，並無別情。」公道：「旣然如此，你去把我們前日黃家圩那人來贖田的一宗銀，兌七百五十兩替他上庫；再寫我兩人的名帖，向德清縣說：這楊貢生是家老爺們相好，呌他就放出監來。你再拏你的名字添上一個保狀。你作速去辦理。」四公道：「晉爵，這你就去辦，不可怠慢。那楊貢生出監來，你不必同他說什麼，他自然到我這裏來相會。」晉爵應諾去。晉爵只帶十兩銀，一直[00339]到辦家，把這銀送與辦，說道：「楊貢生的，我和你商議個主意。」辦道：「旣是太保老爺府裏發的有帖，這何難？」隨卽打個稟帖，說：「這楊貢生是婁府的人。兩位老爺發帖，現有婁府家人具的保狀。况且婁府說：這項銀，非贓非帑，何以便行監禁？此乞老爺上裁。」知縣聽婁府這番話，心下著慌，却回不得鹽商；傳進辦去細細商酌，只得把幾項鹽規銀湊齊，補這一項；准晉爵保狀，卽刻把楊貢[00340]生放出監來，不用發落，釋放去。那七百多兩銀都是晉爵笑納，把放來的話都回覆公。公知道他出監，自然就要來謝。那知楊執中並不曉得是甚麼緣故；縣前問人，說是一個姓晉的晉爵保他去。他自心裏想，生平並不認得這姓晉的。疑惑一番，不必管他，落得身乾淨，且下鄕家去照舊看。到家，老妻接著，喜從天降。兩個蠢兒，日日在鎮上賭錢，半夜不家。只有一個老嫗，癡聾，在家燒火[00341]做飯，聽候門戸。楊執中次日在鎮上各家相熟處走走，鄒吉甫因是第個兒養孫，接在東莊去住，不曾會著，所以婁公這一番義舉，做夢不得知道。婁公過月餘，弟兄在家，不勝詫異；想到越石甫故，心裏覺得楊執中想是高絕的學問，更加可敬。一日，公向四公道：「楊執中至今並不來謝，此人品行不同。」四公道：「論理，我弟兄旣仰慕他，就該先到他家相訂交。定要望他來報謝，這不是俗情[00342]麼？」公道：「我是這樣想。但豈不聞『公有德於人，願公忘之』之說。我們若先到他家，可不像要特地自明這件？」四公道：「相之時，原不要提起。朋友聞聲相思，命駕相訪，是常。難道因有這些緣故，倒反隔絕，相與不得的？」公道：「這話極是有理。」當下商議已定，道：「我們須先一日上船，次日早到他家，以便作盡日之談。」于是呌一隻船，不帶從者，下午下船，走幾十里。此時正值秋末冬初，[00343]晝短夜長，河裏有些朦朧的月色。這船乘著月色，搖著櫓走。那河裏各家運租米船，挨擠不開，這船却，只在船傍邊擦過去。看看更多天氣，兩公將次睡下，忽聽一片聲，打得河路嚮，這船却沒有燈，艙門關著。四公在板縫裏張一張，上流頭一隻船，明晃晃點著兩對高燈；一對燈上字是「相府」，一對是「通政司堂」；船上站著幾個如狼似虎的僕人，手拏鞭，打那擠河路的船。四公唬一跳，低低[00344]呌：「哥，你過來看看。這是那個？」公來看一看：「這僕人却不是我家的！」說著，那船已到跟前，拏鞭打這船的船家。船家道：「好好的一條河路，你走就走罷，行兇打怎的？」船上那些人道：「狗攮的奴才！你睜開驢眼看看燈籠上的字！船是那家的船！」船家道：「你燈上掛着相府，我知道你是那個宰相家！」那些人道：「瞎眼的死囚！湖州除婁府還有第個宰相！」船家道：「婁府！罷，是那一位老爺？」那船上道：「我們是婁[00345]老爺裝租米的船，誰人不曉得！這狗攮的，再回嘴，拏繩來把他拴在船頭上，明日回過老爺，拏帖送到縣裏，且打幾十板再講！」船家道：「婁老爺現在我船上，你那裏有個婁老爺出來？」兩公聽著暗笑。船家開艙板，請老爺出來給他們認一認。公走在船頭上，此時月尙未落，映著那邊的燈光，照得亮。公問道：「你們是我家那一房的家人？」那些人却認得公，一齊都慌，齊跪下道：「人[00346]們的主人却不是老爺一家，人們的主人劉老爺曾做過守府。因從莊上運些租米，怕河路裏擠，膽借老爺府裏官銜，不想就衝撞老爺的船，的們該死！」公道：「你主人雖不是我本家，却同在鄕里，借個官銜燈籠何妨？但你們在河道裏行兇打人，却使不得。你們說是我家，豈不要壞我家的聲名？况你們是知道的，我家從沒有人敢做這樣。你們起來，就回去你們主人，不必說在河裏[00347]遇著我的這一番話。只是下次不必如此。難道我還計較你們不成？」衆人應諾，謝老爺的恩典，磕頭起來，忙把兩副高燈登時吹息，將船溜到河邊上歇息去。公進艙來同四公笑一回。四公道：「船家，你究竟不該說出我家老爺在船上，請出與他看。使他們掃這一場興，是何意思？」船家道：「不說，他把我船板都要打通！好不兇惡！這一會纔現出原形來！」說罷，兩公解衣就寢。船搖櫓[00348]行一夜，清晨已到新市鎮泊岸。兩公取水洗面，吃些水點心，吩咐船家：「好好的看船，在此伺候。」兩人走上岸，來到市稍盡頭鄒吉甫女兒家，關著門。敲門問一問，纔知道老邹夫婦兩人都接到東莊去。女兒留兩位老爺喫，不曾坐。兩人出鎮市，沿著路去走有四里多路，遇著一個挑柴的樵夫，問他這裏有個楊執中老爺家住在那裏。樵夫用手指著：「遠望著一片紅的便是他家屋後，你們打[00349]從這路穿過去。」兩位公謝樵夫，披榛覓路，到一個村，不過四五家人家，幾間茅屋。屋後有兩棵楓樹，經霜後楓葉通紅，知道這是楊家屋後。一條路，轉到前門。門前一條澗溝，上面板橋。兩公過得橋來，看楊家兩扇板門關著。人走到，那狗便吠起來。公自來叩門。叩半日，裏面走出一個老嫗來，身上衣服甚是破爛。兩公近前問道：「你這裏是楊執中老爺家麼？」問兩徧，方纔點[00350]頭道：「便是，你是那裏來的？」兩公道：「我弟兄兩個姓婁，在城裏住。特來拜訪楊執中老爺的。」那老嫗聽不明白，說道：「是姓劉麼？」兩公道：「姓婁。你只向老爺說是學士婁家便知道。」老嫗道：「老爺不在家裏。從昨日出門看他們打魚，並不曾囘來，你們有甚麼說話，改日再來罷。」說罷，不曉得請進去請坐喫，竟自關門，回去。兩公不勝悵悵，立一會，只得仍舊過橋，依著原路，回到船上，進城去。楊執中這老[00351]獃直到晚裏纔回家來。老嫗告訴他道：「早上城裏有兩個甚麼姓柳的來尋老爹，說他在甚麼覺寺裏住。」楊執中道：「你怎麼回他去的？」老嫗道：「我說老爹不在家，呌他改日來罷。」楊執中自心裏想：「那個甚麼姓柳的？」忽然想起當初鹽商告他，打官司，縣裏出的原差姓柳，一定是這差人要來找錢。因把老嫗罵幾句道：「你這老不死，老蠢蟲！這樣人來尋我，你只回我不在家罷，呌他改日來怎的，你就這樣沒用！」老嫗[00352]不服，回他的嘴。楊執中惱，把老嫗打幾個嘴巴，踢幾脚。自此之後，恐怕差人來尋他，從清早就出門閑混，直到晚上纔家。不想婁府兩公放心不下，過四五日，呌船家到鎮上，仍舊步到門首敲門。老嫗開門，看還是這兩個人，惹起一肚氣，發作道：「老爹不在家裏！你們只管來找尋怎的！」兩公道：「前日你可曾說我們是學士婁府？」老嫗道：「還說甚麼！你這兩個人，帶累我一頓拳打脚踢！今日來做甚[00353]麼！老爹不在家！還有些日不來家哩！我不得工夫！要去燒鍋做飯！」說著，不由兩人再問，把門關上，就進去，再敲不應。兩公不知是何緣故，心裏好惱，好笑，立一會，料想呌不應，只得再回船來。船搖著行有幾里路，一個賣菱的船，船上一個孩搖近船來。那孩手扶著船窻，口裏說道：「買菱那！買菱那！」船家把繩拴船，且秤菱角。兩公在船牕內伏著問那孩道：「你是那村裏住？」那孩[00354]道：「我就在這新市鎮上。」四公道：「你這里個有楊執中老爹，你認得他麼？」那孩道：「怎麼不認得？這個老先生是個和氣不過的人。前日趁我的船去前村看戲，袖裏還丟下一張紙卷，寫些字在上面。」公道：「在那裏？」那孩道：「在艙底下不是？」公道：「取過來我們看看。」那孩取遞過來，接船家買菱的錢，搖著去。兩公打開看，是一幅素帋，上面寫著一首七言絕句詩道：「不敢妄些，只[00355]因曾讀數行。嚴霜烈日皆經過，次第春風到草蘆。」後面一行寫「楓林拙叟楊允草」。兩公看罷，不勝歎息，說道：「這先生襟懷沖淡，其實可敬！只是我兩人怎麼這般難會？」這日雖霜楓淒緊，却喜得天氣晴明。四公在船頭上看山光水色，徘徊眺望，只後面一隻船，趕將上來。船頭上一個人呌道：「婁四老爺，請攏船，家老爺在此。」船家忙把船攏過去。那人跳過船來，磕頭，看艙裏道：「原來老爺在此。」只因遇[00356]著這隻船，有分敎：少年名士，豪門喜結絲蘿；相府儒生，勝地廣招俊傑。』畢竟這船是那一位貴人？且聽下回分解。
婁氏兩公，因不能早年中進士、入翰林，激成一肚牢騷，是其本源受病處。狂言發于蘧太守之前，太守遂正色以拒之。不意窮鄕之中，乃有不識字之村父，其解竟與己之解同，雖欲不以知言，烏可得已？一細叩之，而始知索解者別有人在。此時卽有百口[00357]稱說楊執中不通之老阿獃，亦不能踈兩公納交之殷。故執中愈不來，而公想慕執中之心愈濃愈確。其中如看門之老嫗，賣菱之童，無心點逗，若離若合，筆墨之外，逸韵橫生。
冒姓打船家一段，與上文吩咐晉爵贖楊執中一段，兩兩對勘，才夾出眞鄕紳身分，非如嚴貢老時時要寫帖，究竟不曾與湯父母謀面者比。且文字最嫌直率，假使兩公駕[00358]一葉之扁舟，走到新市鎮，便會楊執中，路上一些沒有，豈非時下說庸俗不堪之筆墨，有何趣味乎！[00359] [00360]
