話說余先生葬父母之後，和先生商議，要到南京去謝謝杜少卿。因銀用完，順便就可以尋館。收拾行李，別先生，過江到杜少卿河房裏。杜少卿問這塲官，余先生細細說。杜少卿不勝嘆息。正在河房裏閒話，外面傳進來，有儀徵湯老爺來拜。余先生問是那一位。杜少卿道：「便是請表兄做館的[01539]，不妨就會他一會。」正說着，湯鎮臺進來，敘禮坐下。湯鎮臺道：「少卿先生，前在虞老先生齋中得接光儀，不覺鄙吝頓消，隨卽登堂，不得相值，懸我一日之思。此位老先生尊姓？」杜少卿道：「這便是家表兄余有達，老伯去歲曾要相約做館的。」鎮臺喜道：「今日無意中晤一位高賢，眞幸。」從新作揖坐下。余先生道：「老先生功在社稷，今日角巾私第，口不言功，眞古名將風度。」湯鎮臺道：「這是勢相逼，不得不爾。至今[01540]想來，究竟還是意氣用，並不曾報效得朝廷，倒惹得同官心中不快活。却悔之無及！」余先生道：「這個朝野自有定論，老先生不必過謙。」杜少卿道：「老伯此番來京貴幹？現寓何處？」湯鎮臺道：「家居無，偶爾來京，借此會會諸位高賢。敝寓在承恩寺。弟就要去拜虞博士並莊徵君賢竹林。」喫過，辭別出來。余先生同杜少卿送上轎。余先生暫寓杜少卿河房。這湯鎮臺到國監拜虞博士，那里留下帖，回[01541]不在署。隨往北門橋拜莊濯江，裏面帖，忙呌請會。這湯鎮臺下轎進到㕔。主人出來，敘禮坐下，道幾句彼此仰慕的話。湯鎮臺提起要往後湖拜莊徵君。莊濯江道：「家叔此刻恰好在舍，何不竟請一會？」湯鎮臺道：「這便好的極。」莊濯江吩咐家人請出莊徵君來，同湯鎮臺拜過，敘坐。喫一遍。莊徵君道：「老先生此來，恰好虞老先生尙未榮行，重九相近，我們何不相約作一個登高會，就此便奉餞虞老[01542]先生，可暢聚一日。」莊濯江道：「甚好。訂期便在舍間相聚便。」湯鎮臺坐一會，起身去，說道：「數日內登高會再接教，可以盡日之談。」說罷，位送出來。湯鎮臺去拜遲衡山、武正字。莊家隨卽着家人送五兩銀到湯鎮臺寓所代席。過日，管家持帖邀客，請各位早到。莊濯江在家等候。莊徵君已先在那里。少刻，遲衡山、武正字、杜少卿，都到。莊濯江收拾一個厰榭，四面都插菊花。此時正是九月初五，[01543]天氣亢爽，各人都穿着袷衣，啜茗閒談。談一會，湯鎮臺、蕭守府、虞博士都到。衆人迎請進來，作揖坐下。湯鎮臺道：「我們俱係天涯海角之人，今幸得賢主人相邀一聚，是生之緣。可惜虞老先生就要去。此聚之後，不知快晤在何時？」莊濯江道：「各位老先生當今山斗，今日惠顧茅齋，想五百里內賢人聚矣。」坐定，家人捧上來。揭開來，似白水一般，香氣芬馥，銀針都浮在水面。喫過，喚一巡「眞天都」，雖是[01544]隔年陳的，那香氣尤烈。虞博士吃着，笑說道：「位老先生當年在軍中，想不此物。」蕭雲仙道：「豈但軍中，弟在青楓城六年，得飲白水，已厚幸，只覺強於馬溺多矣！」湯鎮臺道：「果然青楓水草可支數年。」莊徵君道：「蕭老先生博雅，眞不數北魏崔浩！」遲衡山道：「前代後代，亦時有變遷的！」杜少卿道：「宰相須用讀人，將帥亦須用讀人。若非蕭老先生有識，安能立此功？」武正字道：「我最可笑的，邊庭上都督不知有水草，[01545]部裏辦核算時偏生知道。這不知是司官的學問，還是辦的學問？若說是司官的學問，怪不的朝廷重文輕武；若說是辦的考核，可這部的則例是移動不得的。」說罷，一齊笑起來。戲吹打已畢，奉席讓坐。戲上來參堂。莊非熊起身道：「今日因各位老先生到舍，晚生把梨園榜上有名的十九名都傳來，求各位老先生每人賞他一齣戲。」虞博士問：「怎麼呌做『梨園榜』？」余先生把昔年杜慎卿這件風流[01546]，述一徧。衆人笑。湯鎮臺向杜少卿道：「令兄已是銓選部郎？」杜少卿道：「正是。」武正字道：「慎卿先生此一番評隲，可云至公至明；只怕立朝之後，做主考房官，要目迷五色，奈何？」衆人笑。當日吃一天酒。做完戲，到黃昏時分，衆人散。莊濯江尋妙手丹青畫一幅「登高送別圖」，在會諸人，都做詩。各家移樽到博士齋中餞別。南京餞別虞博士的，不下千餘家。虞博士應酬煩，凡要到船中送別的，[01547]都辭不勞。那日呌一隻舡，在水西門起行，只有杜少卿送在舡上。杜少卿拜別道：「老叔已去，姪從今無所依矣。」虞博士不勝悽然。邀到船裏坐下，說道：「少卿，我不瞞你說。我本赤貧之士，在南京來做六七年博士，每年積幾兩俸金，只掙十擔米的一塊田。我此番去，或是部郎，或是州縣，我多則做年，少則做兩年，再積些俸銀，添得兩十擔米，每年養着我夫妻兩個不得餓死，就罷。孫們的，我[01548]不去管他。現今兒讀之餘，我教他學個醫，可以餬口。我要做這官怎的？你在南京，我時常寄來問候你。」說罷，和杜少卿灑淚分手。杜少卿上岸，看着虞博士的船開去，望不，方才回來。余先生在河房裡。杜少卿把方才這些話告訴他。余先生嘆道：「難進易退，眞乃天懷淡定之君！我們他日出身，皆當以此公法。」彼此歎賞一回。當晚余先生有家來約先生回去，說：「表弟虞華軒家請的西[01549]席先生去，要請哥到家敎兒，目今就要進館，請作速回去。」余先生向杜少卿說，辭別要去。次日，束裝渡江。杜少卿送過，自回家去。余先生渡江回家，先生接着，拏帖與乃兄看，上寫：「愚表弟虞梁，敬請余表兄先生在舍教訓兒，每年修金四十兩，節禮在外。此訂。」先生看，次日去回拜。虞華軒迎出來，心裏歡喜，作揖奉坐。厮拏上來吃着。虞華軒道：「兒蠢夯，自幼失學。前數年愚弟就想請表[01550]兄教他，因表兄出遊在外。今恰好表兄在家，就是兒有幸。舉人、進士，我和表兄兩家，車載斗量，不是甚麼出奇東西。將來兒在表兄門下，第一要學表兄的品行，這就受益的多！」余先生道：「愚兄老拙株守，兩家至戚世交，只和老弟氣味還投合的來。老弟的兒，就是我的兒一般，我怎不盡心教導。若說中舉人、進士，我這不曾中過的人，或者不在行。至於品行文章，令郎自有家傳，愚兄這是行所無。」[01551]說罷，彼此笑。擇個吉日，請先生到館。余先生絕早到。虞公出來拜，甚是聰俊。拜過，虞華軒送至館所。余先生上師位。虞華軒辭別，到那邊房裏去坐。纔坐下，門上人同一個客進來。這客是唐痰的哥，呌做唐棒椎，是前科中的文舉人，却與虞華軒是同案進的學。這日因他家先生開館，就踱來，要陪先生。虞華軒留他坐下吃。唐棒椎道：「今日恭喜令郎開館。」虞華軒道：「正是。」唐棒椎[01552]道：「這先生最好，只是坐性差些，好弄這些雜學，荒正務。論余先生的舉業，雖不是時下的惡習，他要學國初帖括的排塲，却不是中和之業。」虞華軒道：「兒還早哩，如今請余表兄，不過呌學他些立品，不做那勢利人就罷。」坐一會，唐棒椎道：「老華，我正有一件要來請敎你這通古學的。」虞華軒道：「我通甚麼古學？你拿這話來笑我。」唐棒椎道：「不是笑話，眞要請教你。就是我前科僥倖，我有一個[01553]嫡姪，他在鳳陽府裏住，和我同榜中，是同榜，是同門。他自從中，不曾到縣裏來，而今來祭祖。他昨日來拜我，是『門年愚姪』的帖，我如今回拜他，可該用個『門年愚叔』？」虞華軒道：「怎麼說？」唐棒椎道：「你難道不曾聽？我舍姪同我同榜同門，是出在一個房師房裏中的；他寫『門年愚姪』的帖拜我，我可該照樣還他？」虞華軒道：「我難道不曉得同着一個房師呌做同門！但你方纔說的『門年愚姪』四個字，是鬼話，[01554]是夢話！」唐棒椎道：「怎的是夢話？」虞華軒仰天笑道：「從古至今沒有這樣奇！」唐棒椎變着臉道：「老華，你莫怪我說！你雖世家族，你家發過的老先生們離的遠，你不曾中過，這些官場上來往的儀制，你想是未必知道！我舍姪他在京裏不知過多少老，他這帖的樣式必有個來歷，難道是混寫的！」虞華軒道：「你長兄旣說是該這樣寫就這樣寫罷，何必問我！」唐棒椎道：「你不曉得，等余先生出來[01555]吃飯，我問他。」正說着，厮來說：「姚五爺進來。」兩個人同站起來。姚五爺進來作揖坐下。虞華軒道：「五表兄，你昨日吃過飯，怎便去？晚裏還有個便酒等着，你不來。」唐棒椎道：「姚老五，昨日在這裏吃中飯的麼？我昨日午後遇着你，你現說在仁昌典方老六家吃飯出來。怎的這樣扯謊？」厮擺飯，請余先生來。余先生首席，唐棒椎對面，姚五爺上坐，主人下陪。吃過飯，虞華軒笑把方纔寫帖話說與余[01556]先生，余先生氣得兩臉紫漲，頸裏的筋都耿出來，說道：「這話是那個說的？請問人生世上，是祖父要緊，是科名要緊？」虞華軒道：「自然是祖父要緊。這何消說得！」余先生道：「旣知是祖父要緊，如何纔中個舉人，便丟天屬之親，叔姪們認起同年同門來？這樣得罪名教的話，我一世不願聽！哥，你這位令姪，還虧他中個舉！竟是一字不通的人！若是我的姪兒，我先拏他在祠堂裏祖宗神位前先打幾十板[01557]纔好！」唐棒椎同姚五爺看余先生惱得像紅蟲，知道他的迂性獃氣發，講些混話，支開去。須臾，吃完，余先生進館去。姚五爺起身道：「我去走走再來。」唐棒椎道：「你今日出去，該說在彭老家吃飯出來的！」姚五爺笑道：「今日我在這里陪先生，人都知道的，不好說在別處。」笑着去。姚五爺去一時，走回來，說道：「老華，㕔上有個客來拜你，說是在府裏太尊衙門裏出來的，在㕔上坐着哩。你快[01558]出去會他。」虞華軒道：「我並沒有這個相與。是那里來的？」正疑惑間，門上傳進帖來：「年家眷同學敎弟季萑頓首拜。」虞華軒出到㕔上迎接。季葦蕭進來，作揖坐下，拏出一封，逓過來說道：「弟在京師因同敝東家來貴郡，令表兄杜慎卿先生托寄一，專候先生。今日得雅範，實深幸。」虞華軒接過，拆開從頭看，說道：「先生與我敝府厲公祖是舊交？」季葦蕭道：「厲公是敝年伯荀人的門生，所以邀弟在他[01559]幕中共。」虞華軒道：「先生因甚公下縣來？」季葦蕭道：「此處無外人，可以奉告。厲太尊因貴縣當鋪戥太重，剝削民，所以托弟下來查一查。如其果眞，此弊要除。」虞華軒將椅挪近季葦蕭跟前，低言道：「這是太公祖極的仁政！敝縣別的當舖，原不敢如此，只有仁昌、仁方家這兩個典舖。他是鄕紳，是鹽典，同府縣官相與的極好，所以無所不，百姓敢怒而不敢言。如今要除這個弊，只要除這兩家。况太[01560]公祖堂堂守，何必要同這樣人相與？此說只可放在先生心裏，却不可漏洩，說是弟說的。」季葦蕭道：「這都領教。」虞華軒道：「䝉先生賜顧，本該偹個酌，奉屈一談；一來恐怕褻尊，來地方耳目衆多，明日偹個菲酌送到尊寓，萬勿却。」季葦蕭道：「這不敢當。」說罷，作別去。虞華軒走進房來，姚五爺迎着問道：「可是太尊那裏來的？」虞華軒道：「怎麼不是！」姚五爺搖着頭笑道：「我不信！」唐棒椎沉吟道：「老華，這倒[01561]不錯。果然是太尊裏面的人？太尊同你不密邇，同太尊密邇的是彭老、方老六，他們位。我聽這人來，正在這裏疑惑。他果然在太尊衙門裏的人，他下縣來，不先到他們家去，倒有個先來拜你老哥的？這個話有些不像。恐怕是外方的甚麼光棍，打着太尊的旗號，到處來騙人的錢。你不要上他的當！」虞華軒道：「不得這人不曾去拜他們。」姚五爺笑道：「一定沒有拜。若拜他們，怎肯還來拜你？」虞華軒道：「難道是[01562]太尊呌他來拜我的！是天長杜慎卿表兄在京裡寫給他來的。這人是有名的季葦蕭。」唐棒椎搖手道：「這話更不然！季葦蕭是定梨園榜的名士。他旣是名士，京裡一定在翰林院衙門裏走動。况且天長杜慎老同彭老四是一個人，豈有個他出京來，帶杜慎老的來給你，不帶彭老四的來給他家的？這人一定不是季葦蕭！」虞華軒道：「是不是罷，只管講他怎的！」便罵厮：「酒席甚麼到此時還不停當！」[01563]一個厮走來稟道：「酒席已經停當。」一個厮掮被囊行李進來，說：「鄕裡成老爹到。」只一人，方巾，藍布直裰，薄底布鞋，花白鬍鬚，酒糟臉，進來作揖坐下，道：「好呀！今日恰好府上請先生，我撞着來吃喜酒！」虞華軒呌厮拿水來給成老爹洗臉，抖掉身上腿上那些黃泥，一同邀到㕔上，擺上酒來。余先生首席，衆位陪坐。天色已黑，虞府㕔上點起一對料絲燈來，還是虞華軒曾祖尙公在，武英殿御賜之物，今[01564]已六十餘年，猶然簇新。余先生道：「自古說『故家喬木』，果然不差。就如尊府這燈，我縣裏沒有第副。」成老爹道：「先生，『十年河東，十年河西』！就像十年前，你位府上何等氣勢！我是親眼看的。而今彭府上，方府上，都一年盛似一年。不說別的，府裏太尊，縣裏王公，都同他們是一個人，時時有內裏幕賓相公到他家來說要緊的話。百姓怎的不怕他！像這內裏幕賓相公，再不肯到別人家去！」唐棒椎道：「這些時[01565]可有幕賓相公來？」成老爹道：「現有一個姓吉的吉相公下來訪，住在寶林寺僧官家。今日清早，就在仁昌典方老六家。方老六把彭老請家去部着。個人進房門，講一天。不知太爺是作惡那一個，呌這吉相公下來訪的。」唐棒椎望著姚五爺冷笑道：「何如？」余先生看他說的這些話可厭，因問他道：「老爹去年准給衣巾？」成老爹道：「正是。虧學臺是彭老四的同年，求他一封，所以准的。」余先[01566]生笑道：「像老爹這一副酒糟臉，學臺看，著實精神，怎的肯准？」成老爹道：「我說我這臉是浮腫着的。」衆人一齊笑。吃一會酒，成老爹道：「先生，我和你是老，沒中用的。英雄出于少年。怎得我這華軒世兄下科高中，同我們這唐老爺一齊會上進土，雖不能像彭老四做這樣位，或者像老、老侯選個縣官，與祖宗爭氣，我們臉上有光輝！」余先生看這些話更可厭，因說道：「我們不講這些話，行[01567]令吃酒罷。」當下行一個「快樂飲酒」的令，行半夜，家都吃醉。成老爹扶到房裏去睡。打燈籠送余先生、唐棒椎、姚五爺回去。成老爹睡一夜，半夜裡吐，吐痾屎。不等天亮，就呌房裡的一個厮來掃屎，就悄悄向那厮說，呌把管租的管家呌兩個進來。鬼頭鬼腦，不知說些甚麼，便呌請出爺來。只因這一番，有分敎：鄕僻地面，偏多慕勢之風；學校宮前，竟行非禮之。畢竟後如何，[01568]且聽下回分解。
博士去而文壇自此冷落矣。虞博士是中第一人，祭泰伯祠是中第一，自此以後皆流風餘韻。故寫博士之去，惟少卿送之，而臨別數言，凄然欲絕，千載之下謦欬如聞。
薄俗澆漓中而有一自愛之人，此衆口之所最不能容者。虞華軒房裏偏生有唐棒椎、姚五爺來往，寫地方之人情，出神入化，從來稗官無此筆仗。[01569]
唐棒椎、姚五爺兩人，儘夠令人作惡矣，偏添出一個成老爹。文心如春盡之花，發洩無遺，天工之巧，更不留餘。[01570]
