《容斋随笔》者，宋洪迈所著笔记之巨帙也。是编总名《容斋五笔》，随得随录，积四十年而成。凡五集七十四卷，一千二百二十则。网罗古今，包举经史百家、诗词文翰、朝章典故、医卜星算，无不涉猎。其书考证精确，议论高简，《四库全书总目》推为南宋说部之冠，与沈括《梦溪笔谈》、王应麟《困学纪闻》并称宋代三大笔记，诚稽古之渊海，立言之杰构也。
【编撰】《容斋随笔》之称，其义有二。迈自号容斋，尝作记于室曰：“室仅容膝。”其居室狭小，因以自况，犹汉代扬雄“容膝之安”云耳。至于“随笔”，迈自叙卷首云：“余老去习懒，读书不多，意之所之，随即纪录，因其先后，无复全次，故目之曰随笔。”盖谦言随手下笔、不次成书之意。是编总名《容斋五笔》，分《随笔》《续笔》《三笔》《四笔》《五笔》五集，故又称《容斋五笔》。
迈生于士大夫之门，父忠宣公洪皓使金被拘十五年，忠节照世；长兄洪适、次兄洪遵皆登博学宏词科，先后为宰相、执政。迈年二十三，独入辞科，绍兴十五年（1145年）登进士。历使金国，官至翰林学士、端明殿学士，卒谥文敏。其平生涉猎极博，虽稗官虞初、释老旁行之书，靡不窥览。自隆兴初，始创意撰述，笔札自随，随时记录。凡片言有当，寸理足明，必操翰而书之。所居之室，列书环周，研思终晷。其用心若此，故能积数十年之力成此伟编。
其撰述本末，迈自叙綦详。迈尝述四笔自序云：“始予作《容斋随笔》，首尾十八年；二笔十三年；三笔五年；而四笔之成，不费一岁。身益老而著书益速，盖有其说。”又云自越府归，谢绝外事，“独弄笔纪述之习，不可扫除，故搜采异闻，但续《夷坚志》，于议论雌黄，不复关抱”。而少子櫰日日立案旁，必待草一则以退，故勉从之而裒忆所书。可见迈虽晚年精力稍衰，而雅好著书之习不辍。
《随笔》初刻于婺州，宋孝宗淳熙中传入禁中，孝宗览之，称其“有议论”。迈因重编为《续笔》《三笔》《四笔》《五笔》。《续笔》有绍熙三年（1192年）自序，《三笔》有庆元二年（1196年）自序，《四笔》有庆元三年（1197年）自序，各十六卷。庆元四年（1198年）迈年七十有六，复草《五笔》，然书未竟而迈卒，故仅存十卷，此千古之憾也。全书脱稿遂在庆元间。《四库全书总目》据以著录，考证精核，云其“大致自为精博”。此编因迈位望崇重，又得帝眷，《随笔》一经奏进，即合圣意，恩赉优渥，此历代笔记作者所罕见之殊荣也。
【体例】是编总七十四卷，分五集。《随笔》十六卷，三百二十九则；《续笔》十六卷，二百四十九则；《三笔》十六卷，二百四十八则；《四笔》十六卷，二百五十九则；《五笔》十卷，一百三十五则。合一千二百二十则。每卷之下，各以条目为次第，每则立有小标题，如“欧率更帖”“禹治水”“长歌之哀”之类，简明有要。其编次之法，随得随录，以年月先后为次，不复刻意分类，盖笔录之体固然也。自序所谓“因其先后，无复全次”者此也。然览其门类，所涉甚广，四库馆臣综而括之：“自经史诸子百家，以及医卜星算之属，靡不引证详洽。”《随笔》首卷有论“五臣注文选”“文烦简有当”“地险”诸篇；续笔卷七有“大而暗则多累，小而明则知分”之论；三笔卷十二辨古史之讹；四笔卷八考承天塔记，皆条分缕析，洞究原本。其论经义，如“坤动也刚”“司字作人声”诸篇，皆足以补前贤之未备。论史学，如“唐平蛮碑”“史记世次”之篇，深中史法。至于评议人物，品藻诗文，论诗法于乐天、东坡之间，尤见其妙解。
其书初无定则，虽分五集，各集之分量约略相当。盖迈尝自谓：“四笔之成，不费一岁。”然《五笔》仅得其半，故绝编之思，千百载后犹使人掩卷长叹。
正文字数，计五集共计五十余万言，宋刻版式每半叶九行，行十六字至十八字不等。综其全局，不立门户，不标宗派，致广大而尽精微，极博洽而折中正。后世论者，推为考据之渊薮。
【序跋】是编各版本序跋纷陈，其可考者凡八篇：
一曰洪迈自序四篇。迈撰《续笔》有绍熙三年自序，《三笔》有庆元二年自序，《四笔》有庆元三年自序，各陈成书之由。而《四笔》自序尤有家国之情，述“稚子櫰日日立案旁，必俟草一则乃退”，情辞恳切。
二曰何异序。宋宁宗嘉定五年（1212年）何异为《随笔》作序。异字同叔，崇仁人，官至宝谟阁直学士。其序推洪迈学富五车，叙此书之广博。
三曰李瀚序。明弘治十一年（1498年），巡按河南监察御史沁水李瀚重刻此书，自序称迈“聚天下之书而遍阅之，搜悉异闻，考核经史，捃拾典故，值言之最者必札之，遇事之奇者必摘之”。又曰“予得而览之，大豁襟抱，洞归正理，如跻明堂而胸中楼阁，四通八达也”。此文见《重刻容斋随笔五集序》。
四曰马元调序。崇祯三年（1630年），嘉定马元调刻《容斋随笔》，称是书“考据精确，议论高简，读书作文之法尽于是矣”。并详述合刻五集之缘起。马氏尤长于雠校，故是刻号为精善。
五曰丘橚跋。丘橚跋称“笔为卷各十六，咸冠以叙，五独十卷，而无题辞，盖未及成而绝笔也”，此跋叙成书未竟之憾最为明白。
六曰谢三宾序。明古勾章谢三宾为重刻五集撰序，首赞洪氏一门忠节，次称迈“搜悉异闻，考核经史”，“积廿余年，率皆成书，名曰随笔”。
七曰《四库全书总目》提要。清乾隆间四库馆臣撰。首叙迈家世履历，次详撰著本末，指其引书或偶有漏略，然“大致自为精博”，终定论曰：“南宋说部，终当以此为最焉。”
八曰孔凡礼点校前言。此乃今人孔凡礼整理是书时所作，叙版本源流及点校体例。孔氏此书为当代最通行之本。
此外，明代李瀚、马元调序各加校刊题记，清代洪氏祠本有洪氏后人之序跋，兹不赘列。
【著者】洪迈（1123—1202年），字景卢，号容斋，又号野处，谥文敏，饶州鄱阳（今江西鄱阳）人。其先洪皓，官至徽猷阁待制，假礼部尚书使金，被金人扣留十五年，全节而归，忠义照世。迈少时随兄读书，天资绝人。《宋史》本传称其“幼读书日数千言，一过目辄不忘。博极载籍，虽稗官、虞初、释老傍行，靡不涉猎”。与二兄适、遵年相次，一门三兄弟并登博学宏词科，士林传为美谈。迈登科之后，初为两浙转运司干办公事，累迁左司员外郎。绍兴三十一年，金遣高忠建来告登位，且议和，迈为接伴使，奏更接伴礼十有四事，端方得体。时朝议纷纷，进退之间，迈持中不倚。其后屡任中书舍人、同修国史，侍讲东宫，与闻机要。尝入翰林为学士，清贵无比。后以端明殿学士致仕，卒赠光禄大夫。其出使金国时，金人欲强其行陪臣礼，迈厉声不屈，几遭杀戮，全节而归，乃克承父志，故世人重其气节。迈于立朝多有建白，晚年清望愈重。宋孝宗淳熙中，其《随笔》传入禁中，帝览之，称其有议论，并嘱其续作，此历代著者所罕见之殊恩。迈生平著述极丰，然多已散佚。今传世者，尚有志怪小说《夷坚志》二百余卷，萃两宋鬼神异闻，卷帙浩繁，与《容斋随笔》双峰并峙。又有《野处类稿》二卷，所编《万首唐人绝句》一百卷。其学术渊博，于史学尤精，所撰《南朝史精语》等书，虽佚不传，然其辨析史误、考订典故之功，多见于五笔中。迈虽以文史著称，晚年尤勤于著述。年逾七十，犹日课一则，少子櫰朝夕侍侧。尝见迈整理《夷坚志》，慨然曰：“随笔、夷坚，皆大人素所游嬉。今随笔不加益，不应厚于彼而薄于此也。”迈爱少子，乃承其请，夕必草一则乃罢，《四笔》之所以成书，盖有此一段因缘。庆元中迈卒，年八十。朝廷赠光禄大夫，谥文敏。时人推其文史博通，冠绝一代。
【论赞】是编自问世以来，毁誉互见而褒扬居首，公论久而弥彰。
《四库全书总目》综论其书云：“其中自经史诸子百家，以及医卜星算之属，凡意有所得，即随手札记。辨证考据，颇为精确。……其大致自为精博，南宋说部，终当以此为最焉。”又论其篇次卷帙，谓“五笔未脱稿而殁，故仅十卷”，并指其偶有疏漏及时代舛误，然“要未为无裨考证也”。此论最为持平通达。
明人李瀚《重刻容斋随笔序》赞曰：“聚天下之书而遍阅之，搜悉异闻，考核经史，捃拾典故。虽诗词、文翰、历谶、卜医，钩纂不遗，从而评之。参订品藻，论议雌黄，或加以辩证，或系以赞繇，天下事为，寓以正理，殆将毕载。积廿余年，率皆成书。”
明末马元调云：“考据精确，议论高简，读书作文之法尽于是矣。”马氏刻书最精，推挹尤切。
清人洪璟谓：“先文敏公容斋先生《随笔》一书，与沈存中《梦溪笔谈》、王伯厚《困学纪闻》等，先后并重于世。其书自经史典故、诸子百家之言，以及诗词文翰、医卜星历之类，无不毕载，而多所辨证。”此论三书并列，最为后世所宗。
而近世之史，毛泽东主席晚年尤喜此书，据载为平生最后披览之典籍，则千古之书，尚论其人，至于兹盛矣！
【价值】《容斋随笔》之文献价值，首在广搜博采，存亡续绝。迈遍观秘府秘藏与私家珍本，所引书目达数百种，其中多数今已失传。如论《易》说卦“寡发”之为“宣发”，论《豳风》“七月在野，八月在宇”之文，为农民出入之时，非指蟋蟀，皆于经义有裨。尤熟于宋代掌故，如以宋自翰林学士入相者非止向敏中一人，驳沈括《梦溪笔谈》之误；又引国史梁颢传，证陈正敏《遯斋闲览》所纪八十二岁及第之说为不实，皆极审核。
其学术地位，在宋代笔记中居无上之尊。与沈括《梦溪笔谈》合观，则可见唐宋转型之际传统学术之流变。然沈书重在自然科技，王书精于典籍考索，而洪书兼跨经史子集四部，包罗万象，尤善论诗析文。其文献价值最独到之处，乃以庙堂学士之身份，论博学闳通之要义，又以其卓越的政治阅历与史识，品评人物，褒贬政事，非一般山林学者所能及。
然其书之局限，亦不可曲讳。四库馆臣指其偶有疏漏：一则谓刘昭注《后汉书》五十八卷，补志当在其中，而不知所注乃司马彪《续汉书志》，章怀太子以《后汉书》无志，移补其阙；一则驳宣和《博古图》释云雷磬所引臧文仲以玉磬告籴之文，谓《左传》并无其说，而不知出自《国语》中。又其书晚年欲速成，故时有失检，较之《随笔》《续笔》诸作之精密，殆有逊焉。
然《五笔》虽未竟功，迈亦自叹其必得，且《五笔》仅十卷，其补益正未必当。然瑕不掩瑜，《四库总目》所谓“南宋说部终当以此为最”，诚然不诬。
【版本】《容斋随笔》宋刻流传，脉络分明。初刻本乃宋孝宗淳熙中婺州所刻《随笔》十六卷，为全书最早刊本，惜今散佚。其后《续笔》《三笔》《四笔》亦各以单行本付梓。南宋嘉定五年（1212年），迈之侄孙洪伋知赣州，始裒五笔合刊于章贡郡斋，是为五笔首刻合编本。此本字体端严，写刻绝精，今苏州市图书馆尚存《随笔》《续笔》各十六卷，即宋嘉定五年章贡郡斋刻本。嘉定十六年（1223年），洪伋移守建宁，复于建宁郡斋重刻，是为五笔第二合刻本，今已亡佚。绍定改元（1228年），临川周谨得建溪刊本，厘为覆刻，此为五笔第三合刻本，今亦仅存遗迹。后三种宋刻合编本虽多散佚，然其气息存于明华氏活字本中。
元大德九年（1305年），有修补宋本之举。元刻本今存，无《续笔》，惟十六卷之零种而已。明刻本尤为繁多。弘治八年（1495年），锡山华燧会通馆印铜活字本，为明代五集合刻最早本。此本沿袭自宋刻，字体方正，纸墨精雅，今北京大学图书馆有藏。弘治十一年（1498年），李瀚重刻五集本，其序文即载此本。正德、嘉靖间有覆刻本多种。崇祯三年（1630年），嘉定马元调精校刊刻，雠勘审慎，号为明代最善本。清康熙间洪氏祠本相继刻印。乾隆间编《四库全书》，钞录洪迈五笔著录，据文渊阁本体例严谨。同治十一年（1872年），新丰洪氏十三公祠校刊，光绪元年印行，此清刻通行之本。
民国间，商务印书馆辑印《四部丛刊续编》，其《初笔》《续笔》据嘉定五年章贡郡斋本影印；《三笔》《四笔》《五笔》据弘治八年华燧会通馆铜活字本影印。此二种源出宋刊，虽非完璧，而存宋元真貌，为二十世纪流传最广之版本。张元济先生曾精心校定，有跋文纪其本末。
当代最通行之本，首推中华书局“中华国学文库”本孔凡礼先生点校。孔先生以《四部丛刊续编》本为底本，参校马元调本、洪氏祠本等，全式标点，校勘精审，后附《容斋诗话》等研究资料，最便学者。又有上海古籍出版社点校本，亦可以备考。
递藏源流可考：嘉定五年章贡郡斋刻《随笔》《续笔》自宋以来，经藏苏州图书馆，堪称罕见；铁琴铜剑楼藏弘治活字本经瞿氏递藏；马元调刻、华燧活字等明善本，今散布于国图、北大及日本京都大学等处。
今推荐最善版本二种：一为《四部丛刊续编》影印本，此为民国旧本，宋、明版本汇集一编，最为影印精良，足资考据。二为中华书局孔凡礼点校整理本，详略得中，校勘审慎，作注虽略，然便诵习，且可入学者案头日常披览。专门治学，当参证张元济校勘记及《四库全书》原文提要，互校其字文异同。
【金句】
“嬉笑之怒，甚于裂眦；长歌之哀，过于恸哭。”（卷一《随笔卷二·长歌之哀》）
“文贵于达而已，繁与省各有当也。”（卷一《随笔卷一·文烦简有当》）
“大而暗则多累，小而明则知分。”（卷二《续笔卷七》）
“为国者，其勿以无用待天下之士，则善矣。”（卷二《续笔卷七》）
“将相安危所系，可不监哉！”（卷一《随笔卷二·曹参赵括》）
“士之处世，视富贵利禄，当如优伶之为参军，戏罢则已矣。”（卷一《随笔卷十四·士之处世》）
“以真为假，以假为真，均之为妄境耳。”（卷一《随笔卷二·长歌之哀》）
【适读】《容斋随笔》体大思精，取精用弘，适用之人群有三。一为大中学校文史专业之师生，治中国古典文献学、宋史、中国文学批评史者，不可不置此书于案头。二为欲增进学养、涵泳性情之一般国学爱好者。其书篇幅虽巨，然以条目分列，可随兴所至，随时随意选读，无甚高论，不故作艰深，披览既久，自有所获。三为文章家及古文创作者，洪迈博学有才，议论雅正，下笔简劲，《四库》总目推其文为“南宋说部最”，读之足以长见识、拓胸襟，亦可增进文章之法。
读是编须先通其书之五集体例，明其脉络。不可不检何异、李瀚、马元调诸序及四库提要，洞晓编纂源流与叙次之大略。次宜按集序先后，先通读每集之自序，把握其创作背景与精神寄寓。既览其书，不须求速，可以随手翻检，卷卷一则，或终日一条，或略过后重置，久之亦可贯通，得其立言宗旨。须各卷通览，而《随笔》十六卷为全书根基，断不可不熟。《续笔》纠谬辩驳最为精核，《三笔》备载宋代典章制度，《四笔》考据详慎，《五笔》虽断简残篇，然迈绝笔之遗，更宜珍视。
阅读时宜通晓其考据之法，与之辩驳求是之精神。其博引书证、参稽群籍之法，与后来乾嘉汉学遥相呼应。宜备《四库全书总目·容斋随笔提要》在身边，随时应证。今人孔凡礼点校本校勘精详，附有《容斋诗话》等辑录，尤便参证。若遇条目语焉不详，可辅以《汉书》《新唐书》《宋史》及《宋会要辑稿》等史籍，以求实证。此书之可贵，不在高头讲章，而在散金碎玉之间，随举一则，皆有会心，信乎“南宋说部之最”也。
