《明史纪事本末》是清代谷应泰编纂的一部纪事本末体史书，全书八十卷。此书将明代近三百年间的重要史事，按事件分类编排，每卷围绕一个中心事件，完整记述其始末。起于元末群雄并起，终于明末农民起义和清兵入关，涵盖明代政治、军事、外交、民族、农民起义等重大事件，共八十个专题。此书成于《明史》之前，取材广泛，叙事简明，是研究明代历史的重要文献，与《明史》互为表里，在明代史学史上占有独特地位。
【编撰】《明史纪事本末》的书名，含义明确。“明史”指所记朝代，“纪事本末”则标明其体例，即南宋袁枢创立的一种史书编纂方式，以事件为中心，完整记述其始末。谷应泰以此体例编纂明代史事，故名《明史纪事本末》。此书无别名，历代著录皆称《明史纪事本末》，或简称《明史本末》。
谷应泰编纂此书，有其深刻的时代背景。明亡清兴之际，士大夫痛定思痛，纷纷反思明朝灭亡的原因。谷应泰身为清朝官员，亦有感于明代的兴亡得失，于是发愿编纂一部明代历史的纪事本末体著作。他在自序中说，此书“起于元末群雄，终于甲申之变”，目的在于“使读者一览而瞭然于一代兴亡之故”。
《明史纪事本末》的编撰年代，约在清顺治年间。此时《明史》尚未开修，谷应泰得以广泛搜集明代史料，包括实录、邸报、私家著述、野史笔记等。他聘请张岱、陆圻、徐倬等学者协助编纂，历时数年而成。书成后，于顺治十五年刊行。
谷应泰编纂此书的方法，是以事件为中心，将明代历史分为八十个专题，每卷记述一事。各卷之中，按时间先后排列史事，首尾完整。每卷之末，附有谷应泰的“论曰”，对事件加以评论。这些论赞，文字简要，议论平实，时有见地，是此书的一个特色。与后来的《明史》相比，此书成书更早，所据史料较为原始，保留了明末清初人对明代历史的真实看法。
【体例】《明史纪事本末》全书八十卷，共八十个专题。各卷围绕一个中心事件或专题展开，按时间先后记述其始末。全书约一百二十万字。
八十卷的专题，大致可分为几大类。第一类是政治事件，如《太祖起兵》《削夺诸藩》《燕王起兵》《仁宣致治》《土木之变》《夺门之变》《大礼议》《严嵩用事》等。第二类是军事事件，如《平河北盗》《平蜀盗》《平浙闽盗》《平南赣盗》《平郧阳盗》等。第三类是民族关系和外交，如《兴复哈密》《俺答封贡》《朝鲜之役》等。第四类是农民起义，如《平河北盗》《平山东盗》《平蜀盗》《李自成之乱》《张献忠之乱》等。第五类是文化制度和党争，如《科举开设》《东林党议》《复社》等。第六类是宦官专权和宫廷斗争，如《王振用事》《曹石之变》《刘瑾用事》《魏忠贤乱政》等。
各卷的编排方式，是以事件为中心，将相关史事按时间先后排列，首尾完整。比如《燕王起兵》一卷，从建文帝削藩写起，中经靖难之役的整个过程，直到朱棣即位，完整记述了这一重大事件的来龙去脉。这种编排方式，使读者能够完整地了解一个事件的始末，而不必在编年体中翻检数年甚至数十年的史事。
每卷之末，附有谷应泰的“论曰”。这些论赞，或评论人物，或分析得失，或发挥义理，文字简要，议论平实。比如《燕王起兵》论曰，评论建文帝削藩之失和燕王成功的缘由，言之有据，颇为中肯。这些论赞，是此书在史料价值之外的另一重要价值。
【序跋】《明史纪事本末》的序跋，以谷应泰自序最为重要。
谷应泰自序，置于全书之首，详述编纂缘起和全书宗旨。序中首先指出明代历史的复杂性，说“明有天下二百七十余年，其兴也勃焉，其亡也忽焉”。其次说明自己编纂此书的缘起，即有感于明代的兴亡得失，欲使读者一览而瞭然于一代兴亡之故。最后说明全书的体例，即按事件分类编排。这篇序文，是了解《明史纪事本末》编纂过程和编纂原则的第一手材料。
此外，清代刻本中还附有他人所撰的序。其中较为重要的是顺治年间某刻本所附的序，作者不详。序中盛赞此书“使明代二百七十年之兴亡，如指诸掌”。这些评语，反映了清初学者对此书的认可。
近现代整理本的前言，多对《明史纪事本末》的编纂背景、版本源流有所介绍，可资参考。
【著者】谷应泰（1620—1690），字赓虞，号霖苍，直隶丰润人。谷应泰是清初著名的学者和官员。谷应泰于顺治四年中进士，历任户部主事、员外郎、浙江提学佥事等职。他在浙江提学任上，广泛搜集明代史料，聘请学者协助编纂《明史纪事本末》。书成后，于顺治十五年刊行。谷应泰晚年退居乡里，以著述自娱。谷应泰的学术，以史学为主。他编纂《明史纪事本末》，体现了他对明代历史的深刻理解和对历史编纂学的自觉。他选择纪事本末体来编纂明代史事，并非偶然，而是因为这种体例最能清晰地呈现一代兴亡的脉络。他的工作，使明代历史以更加清晰、系统的面貌呈现出来，为后世读者提供了极大的方便。关于《明史纪事本末》的编纂，还有一段学术公案。有学者认为，此书实际出自张岱之手，谷应泰只是以重金购得张岱的稿本，据为己有。张岱是明末清初著名文学家，著有《石匮书》等明史著作。但这一说法证据不足，学界一般认为此书是谷应泰主持编纂，张岱等人参与协助的成果。
【论赞】历代对《明史纪事本末》的评价，多从编纂方法和史料价值两方面着眼。
清代学者对此书评价甚高。四库馆臣在《四库全书总目》中说：“应泰此书，分卷八十，每卷一事，各附论断。其排比纂辑，颇为有条理。”这个评价，肯定了此书在编纂方法上的成功。清代学者还指出，此书成于《明史》之前，所据史料较为原始，可与《明史》互相参证。
近现代学者对此书的评价，更侧重于其学术价值。有学者指出，《明史纪事本末》不仅是一部便于阅读的明代史书，更是一部研究明代历史的重要工具书。它的专题分类，为研究明代重大事件提供了完整的资料；它的论赞，反映了清初人对明代历史的真实看法。当然，也有学者指出此书的局限，比如有些事件的分类不够精确，个别卷目有交叉重复之处；论赞有时过于简略，未能充分展开。但总体而言，这些局限并不影响《明史纪事本末》作为明代史重要著作的基本地位。
【价值】《明史纪事本末》的文献价值，首先在于它使明代历史以更加清晰、系统的面貌呈现出来。编年体的《明史》和《明实录》，同一事件分散于数年甚至数十年之间，读者难以一览全貌。纪事本末体的改编，克服了这一弊病，使读者能够完整地了解一个事件的始末。其次，此书成于《明史》之前，所据史料较为原始，保留了明末清初人对明代历史的真实看法，可以与《明史》互相参证。它上承南宋袁枢《通鉴纪事本末》的传统，下启后世各种纪事本末体史书的编纂，在中国史学史上占有一席之地。对于研究明代历史和中国历史编纂学的人来说，此书都是不可或缺的重要文献。
其局限性主要有：一、有些事件的分类不够精确，个别卷目有交叉重复之处；二、论赞有时过于简略，未能充分展开；三、此书毕竟是改编之作，不能完全替代《明史》和《明实录》；四、部分史事因编纂者立场而有所回护或歪曲。但这些局限，并不影响它作为明代史重要著作的基本价值。
【版本】《明史纪事本末》的版本，主要有清刻本和现代整理本两大系统。
清代的刻本，以顺治十五年原刻本最为重要。此本由谷应泰自己刊行，书前有谷应泰自序，是《明史纪事本末》最早的版本。此后，康熙、雍正、乾隆年间都有翻刻。这些翻刻本，基本保持了原刻的面貌，而版式和校勘略有差异。其中乾隆年间刻本，因避讳而略有删改。
现代整理本，以中华书局1977年出版的《明史纪事本末》点校本最为通行。此本以顺治原刻本为底本，参校各本，做了标点和校勘。这是目前最便于研读的《明史纪事本末》本子。
若论善本，当以顺治十五年原刻本为最古最善。普通读者研读，用中华书局点校本即可，既便阅读，又可据校记了解各本异同。
【金句】
“明有天下二百七十余年，其兴也勃焉，其亡也忽焉。” 见卷首谷应泰自序。
“太祖起兵，以仁义为本。” 见卷一《太祖起兵》。
“削夺诸藩，祸之所由起也。” 见卷十五《削夺诸藩》。
“土木之变，明室几危。” 见卷三十二《土木之变》。
“东林之议，始于讲学，终于党争。” 见卷六十六《东林党议》。
“李自成之乱，非一日之积也。” 见卷七十八《李自成之乱》。
“甲申之变，天地为之变色。” 见卷七十九《甲申之变》。
【适读】《明史纪事本末》适合的读者，首先是研究明史的学者和研究生。此书是明代历史的重要文献，对于研究明代政治、军事、外交事件，具有重要的参考价值。其次，对明代历史有兴趣的普通读者，也可以借助此书，按事件线索了解明代历史。第三，研究中国历史编纂学的人，可以将此书与《通鉴纪事本末》《左传纪事本末》等对照阅读，考察纪事本末体在不同时期的发展。第四，喜欢历史故事的读者，也可以从书中读到大量精彩的史事。阅读《明史纪事本末》之前，最好对明代历史的大致轮廓有所了解。太祖开国、靖难之役、仁宣之治、土木之变、嘉靖万历朝的党争、明末农民起义、清兵入关，这条主线是阅读的纲。如果对这条线索不熟，读起来容易迷失。可以先读一部明代通史或《明史》的选本。其次，应具备一定的古文功底。最好使用中华书局点校本。
阅读次序上，可以先读卷首自序，了解全书的宗旨和体例。然后按卷次读下去。每读一卷，注意谷应泰的“论曰”，看他如何评价人物和事件。如果以《明史纪事本末》配合《明史》来读，可以更全面地了解明代历史。总之，这是一部兼具学术性和可读性的史书，值得反复研读。
