《韩非子》者，法家之集大成也。凡二十卷，五十五篇，十余万言。其书大旨尚法术，明赏罚，厉刑名，非难儒者，而归本于道家虚静无为之说。韩非以“法”“术”“势”三者并重，倡君主集权，主以刑赏治国。文锋犀利，善用寓言。先秦诸子中，论政治之深切、说理之周密，未有逾此者。
【编撰】《韩非子》原名《韩子》。《汉书·艺文志》著录“《韩子》五十五篇”，《隋书·经籍志》《旧唐书·经籍志》《新唐书·艺文志》均著录二十卷。唐宋时，韩愈文章显世，人称“韩子”，为避混淆，乃改称《韩非子》。韩非，韩国诸公子。睹韩之削弱，数上书韩王，言修明法度，韩王不能用。非悲廉直不容于邪枉之臣，观往者得失之变，故作《孤愤》《五蠹》《内外储》《说林》《说难》十余万言。其书传至秦，秦王政见之，叹曰：“嗟乎，寡人得见此人与之游，死不恨矣！”李斯曰：“此韩非之所著书也。”秦因急攻韩。韩王始不用非，及急，乃遣非使秦。秦王悦之，未信用。李斯、姚贾害之，下吏治非，非自杀。《韩非子》非韩非手自编定。《四库全书总目》云：“疑非所著书本各自为篇。非殁之后，其徒收拾编次，以成一帙。故在韩、在秦之作均为收录，并其私记未完之稿亦收入书中。名为非撰，实非非所手定也。”今人郑良树先生亦主此说。亦有学者谓由秦朝御史编定，或谓最后由刘向校定。综观先秦古籍成书之例，诸子著作多由门弟子或后学编次。《韩非子》成书大体经历两阶段：韩非殁后，门徒整理师说，搜集汇为一编；汉初复将《初见秦》《存韩》等秦廷文书编入。西汉刘向校中秘书，定为五十五篇。自此以后，篇卷无大改易。
【体例】《韩非子》全书二十卷，分五十五篇。据《汉书·艺文志》著录五十五篇，《隋书·经籍志》著录二十卷，与今本悉合。篇目始于《初见秦第一》，终于《制分第五十五》。各卷篇目如下：卷一《初见秦》《存韩》《难言》《爱臣》《主道》；卷二《有度》《二柄》《扬权》《八奸》；卷三《十过》；卷四《孤愤》《说难》《和氏》《奸劫弒臣》；卷五《亡征》《三守》《备内》《南面》《饰邪》；卷六《解老》；卷七《喻老》《说林上》；卷八《说林下》《观行》《安危》《守道》《用人》《功名》《大体》；卷九《内储说上七术》；卷十《内储说下六微》；卷十一《外储说左上》；卷十二《外储说左下》；卷十三《外储说右上》；卷十四《外储说右下》；卷十五《难一》《难二》；卷十六《难三》《难四》；卷十七《难势》《问辩》《问田》《定法》《说疑》《诡使》；卷十八《六反》《八说》《八经》；卷十九《五蠹》《显学》；卷二十《忠孝》《人主》《饬令》《心度》《制分》。
体裁凡七种：论说体、辩难体、问答体、经传体、故事体、解注体、上书体。辩难体与经传体为韩非首创。全书约十余万言。编排次序，首列政论上书，次为经解、说林、储说，再为论难之属，终以杂篇，条理秩然。
【序跋】《韩非子》旧有序文一篇，不著撰人姓名。学者或谓此即刘向《韩子书录》之遗。各版本所载序跋，名目不一，或题《韩非子序》，或题《韩子序》，或题《韩非子小传》，实皆本《史记·韩非列传》而删改增损。
明赵用贤刻《管韩合刻》本，有赵用贤《〈韩非子〉书序》、王世贞《合刻〈管子〉〈韩非子〉序》。明张鼎文校刻本有《校刻韩非子序》。
清嘉庆二十三年吴鼒据宋乾道本影刻《韩非子》，前有吴鼒序，后附顾广圻《韩非子识误》三卷，卷首有顾广圻《韩非子识误序》，卷末有顾广圻跋。顾氏自序云：“予之为韩子识误也，岁在乙丑，客于扬州，太守阳城张古余先生许宋椠本。”
清王先慎《韩非子集解》，前有王先谦序、王先慎弁言，后有《考证》《佚文》。
【著者】韩非者，韩之诸公子也。生于战国末期，约当公元前二八〇年，卒于前二三三年。为人口吃，不能道说，而善著书。与李斯俱事荀卿，李斯自以为不如非。非喜刑名法术之学，而归本于黄老。其学承荀子之性恶论，而更趋功利。观韩之削弱，数以书谏韩王，韩王不能用。非乃退而著书，作《孤愤》《五蠹》《内外储》《说林》《说难》十余万言。人或传其书至秦。秦王见《孤愤》《五蠹》之书，曰：“嗟乎，寡人得见此人与之游，死不恨矣！”李斯曰：“此韩非之所著书也。”秦因急攻韩。韩王始不用非，及急，乃遣非使秦。秦王悦之，未信用。李斯、姚贾害之，毁之曰：“韩非，韩之诸公子也。今王欲并诸侯，非终为韩不为秦，此人之情也。今王不用，久留而归之，此自遗患也，不如以过法诛之。”秦王以为然，下吏治非。李斯使人遗非药，使自杀。韩非欲自陈，不得见。秦王后悔之，使人赦之，非已死矣。非虽以言见杀，而其书卒行于世。秦用其法，卒并天下。
【论赞】
太史公曰：“韩子引绳墨，切事情，明是非，其极惨礉少恩，皆原于道德之意。”
刘勰《文心雕龙》曰：“慎到析密理之巧，韩非著博喻之富。”
《蜀志》先主敕曰：“申、韩之书，益人智意，可诵之。”
晁公武《郡斋读书志》曰：“韩非喜刑名法家之学……其极刻覈，无诚悃，谓夫妇父子举不足相信。”
高似孙《子略》曰：“韩子书往往尚法以神其用，薄仁义，厉刑名，背《诗》《书》，课名实。”
胡应麟《少室山房笔丛》曰：“余读韩非书，若《孤愤》《五蠹》《八奸》《十过》诸篇，无论文词瑰伟，其抉摘隐微，烨如悬镜，实天下之奇作也。”
王国维《观堂志林》云：“韩非子文章，非后世所及，若作古文，不可不熟一看。”
【价值】《韩非子》集先秦法家思想之大成。其综摄商鞅之法、申不害之术、慎到之势，合三者为一，构建了完整的君主集权理论体系。书中《五蠹》篇倡历史进化观，《显学》篇评儒墨之辩，《解老》《喻老》二篇为最早之《老子》注解，于哲学、史学皆具重要价值。文辞峻刻，论辩精严，在先秦诸子文章中别树一帜。然其弊亦甚显：刻薄寡恩，弃仁义，专任刑名；以君臣为利害之争，谓父子夫妇亦不足信；其术过于机诈，其法失之严苛。秦用其说而速亡，后世儒者多以此诟病之。然究其本旨，乃愤世救弊之作，非为暴戾而设也。
【版本】《韩非子》版本甚夥，仅《子藏·法家部》所收即达一百零五种。其传世以宋刻本为最古。
宋乾道元年（一一六五）黄三八郎刻本，世称“乾道本”，为今所知最早之刻本。然原刻至清乾嘉时仅存李奕畴藏本，今已亡佚。清人据李藏本影钞、影刻者凡三种：张敦仁影钞本、吴鼒影刻本、钱曾述古堂影钞本。其中吴鼒嘉庆二十三年覆刻本，经顾广圻校勘，附《韩非子识误》三卷，精善无比。述古堂影钞本后归黄丕烈，曾以李藏原刻本校正，保存宋刻原貌。此本后入藏国家图书馆，《四部丛刊》即据以影印。
明刻本较多，重要者有《道藏》本、张鼎文本、《韩子迂评》本、赵用贤本、周孔教本、吴勉学本、凌濛初本等。赵用贤万历十年刻《管韩合刻》本，影响尤大。
清王先慎《韩非子集解》，以乾道本为主，参校诸本，荟萃清代校勘成果。近人陈奇猷《韩非子新校注》、陈启天《增订韩非子校释》，亦为重要整理本。
今推荐最善版本：治学者宜用清嘉庆吴鼒影宋乾道刻本（附顾广圻《识误》），或中华书局《韩非子集解》（王先慎撰，钟哲点校）；一般读者可用凤凰出版社《韩非子校注》（周勋初修订）或中华书局全本全注全译本。
【金句】
“儒以文乱法，侠以武犯禁。”（卷十九《五蠹》）
“世异则事异，事异则备变。”（卷十九《五蠹》）
“宰相必起于州部，猛将必发于卒伍。”（卷十九《显学》）
“事以密成，语以泄败。”（卷四《说难》）
“千丈之堤，以蝼蚁之穴溃；百尺之室，以突隙之烟焚。”（卷七《喻老》）
“刑过不避大臣，赏善不遗匹夫。”（卷二《有度》）
【适读】《韩非子》宜为三类人读：一曰治先秦思想史、政治学史者，此书为法家必读之典；二曰为政者，其言君道臣术、刑赏之方，虽时移世易，而理有可参；三曰好古文辞者，其文峻刻犀利，论辩精严，可为文章轨范。读此书须具前提：宜先通《史记·老子韩非列传》，知非之为人与著述之由；略晓战国之世势，知七国争雄、变法图强之大势；粗知儒、道、墨、名诸家要旨，方能明其立论之所针对。
读法有三：其一，先读《五蠹》《显学》《孤愤》《说难》诸篇，此全书精神所系；次读《解老》《喻老》，观其会通道家处；终及其余，循序而进。其二，宜参校众本，乾道本、赵本、藏本互勘，方可得其真。其三，读其文须察其论辩之法，非徒取其结论，尤当究其所以立论之故。《韩非子》好用历史故事与寓言为喻，此先秦说理之通例，不可泥其事而失其旨。
邵永海教授云：“考据是读懂古书的基础”。读《韩非子》亦当考据与义理并重，既明其字句，复究其微旨，庶几可得其书之真意。
