話說嚴監生臨死之時，伸著兩個指頭，總不肯斷氣；幾個姪兒和些家人都來訌亂著問，有說兩個人的，有說兩件的，有說兩處田地的，紛紛不一，只管搖頭不是。趙氏分開衆人，走上前道：「爺，只有我能知道你的心。你是那燈盞裏點的是兩莖燈草，不放心，恐費油。我如今挑掉一莖就是。」說罷，忙走去挑掉一[00219]莖。衆人看嚴監生時，點一點頭，把手垂下，登時就沒氣。合家口號哭起來，準偹入斂，將靈柩停在第層中堂內。次早著幾個家人厮滿城去報喪。族長嚴振先領着合族一班人來吊孝，都留着吃酒飯，領孝布回去。趙氏有個兄弟趙老在米店裏做生意，姪趙老在銀匠店扯銀鑪，這時公個祭禮來上門。僧道掛起長旛，念經追薦。趙氏領着兒，早晚在柩前舉哀；夥計、僕從、丫鬟、養娘人人掛孝，門[00220]口一片都是白。看看鬧過頭七，王德、王仁科舉回來，齊來弔孝，留着過一日去。過四日，嚴老官從省裏科舉回來。幾個兒都在這邊喪堂裏。老爹卸行李，正和渾家坐著，打點拏水來洗臉，早房裏一個奶媽，領著一個厮，手裏捧著端盒和一個毡包，走進來道：「奶奶頂上老爹，知道老爹來家，熱孝在身，不好過來拜。這兩套衣服和這銀，是爺臨終時說下的，送與老爹做[00221]個遺念。就請老爹過去。」嚴貢生打開看，簇新的兩套緞衣服，齊臻臻的百兩銀，滿心歡喜，隨向渾家封八分銀賞封，遞與奶媽，說道：「上覆奶奶，多謝，我卽刻就過來。」打發奶媽和厮去，將衣裳和銀收好，細問渾家，知道和兒們都得他些別敬，這是单留與老官的。問畢，換孝巾，繫一條白布的腰絰，走過那邊來，到柩前呌聲「老」乾號幾聲，下兩拜。趙氏穿着重孝，出來拜謝；呌[00222]兒磕伯伯的頭，哭著說道：「我們苦命！他爺半路裏丟去，全靠爺替我們做主！」嚴貢生道：「奶奶，人生各稟的壽數。我老已是天去，你現今有恁個好兒，慢慢的帶著他過活，焦怎的？」趙氏謝，請在房，擺飯請兩位舅爺來陪。須臾，舅爺到，作揖坐下。王德道：「令弟平日身體壯盛，怎麼忽然一病就不能起？我們至親的不曾當面別一別，甚是慘然。」嚴貢生道：「豈但位親翁，就是我們弟兄一場，臨危[00223]不得一面。但自古道：『公而忘私，國而忘家。』我們科場是朝廷典，你我朝廷辦，就是不顧私親，還覺得于心無愧。」王德道：「先生在省，將有半年？」嚴貢生道：「正是；因前任學臺周老師舉弟的優行，替弟考出貢。他有個本家在這省裏住，是做過應天巢縣的，所以到省去會會他。不想一如故，就留著住幾個月，要同我結親，再把他第個令愛許與兒。」王仁道：「在省就住在他家的麼？」[00224]嚴貢生道：「住在張靜齋家。他是做過縣令，是湯父母的世姪；因在湯父母衙門裏同席喫酒認得，相與起來。周親家家就是靜齋先生執柯作伐。」王仁道：「可是那年同一位姓范的孝廉同來的？」嚴貢生道：「正是。」王仁遞個眼色與乃兄道：「哥，可記得就是惹出回那一番來的。」王德冷笑一聲。一會擺上酒來，喫着談。王德道：「今歲湯父母不曾入簾？」王仁道：「哥，你不知道麼？因湯父母前次入簾，都取中些陳猫[00225]古老鼠的文章，不入時目，所以這次不曾來聘。今科十幾位簾官都是少年進士，專取有才氣的文章。」嚴貢生道：「這到不然。才氣須是有法則。假若不照題位，亂寫些熱鬧話，難道算有才氣不成？就如我這周老師，極是法眼，取在一等前列，都是有法則的老手。今科少不得還在這幾個人內中。」嚴貢生說此話，因他弟兄兩個在周宗師手裏都考的是等。人聽這話，心裏明白，不講考校的。酒席將闌，談到前[00226]日這一場官：「湯父母著實動怒，多虧令弟看的破，息下來。」嚴貢生道：「這是亡弟不濟。若是我在家，和湯父母說，把王、黃夢統這兩個奴才，腿砍折！一個鄕紳人家，由得百姓如此放肆！」王仁道：「凡這是厚道些好。」嚴貢生把臉紅一陣，彼此勸幾杯酒。奶媽抱著哥出來道：「奶奶呌問老爹，爺幾時開喪？不知今年山向可利，祖塋裡可以葬得，還是要尋地？費老爹的心，同位舅爺商議。」嚴貢[00227]生道：「你向奶奶說，我在家不多時躭閣，就要同相公到省裏去周府招親。你爺的，託在位舅爺就是。祖塋葬不得，要另尋地。等我回來斟酌。」說罷，呌擾，起身過去。位散。過幾日，老爺果然帶著第個兒往省裏去。趙氏在家掌管家務，眞過是錢過北斗，米爛成倉，僮僕成羣，牛馬成行，享服度日。不想皇天無眼，不祐善人。那孩出起天花來，發一天熱，醫生來看，說是個險症，藥裏用犀角、黃[00228]連、人牙，不能灌漿，把趙氏急的到處求神許愿，都是無益。到七日上，把個白白胖胖的孩跑掉。趙氏此番的哭泣，不但比不得哭娘，並且比不得哭爺，直哭得眼淚都哭不出來。整整的哭日夜，打發孩出去，呌家人請兩位舅爺來商量，要立房裏第五個姪承嗣。位舅爺躊躇道：「這件我們做不得主。况且先生不在家，兒是他的，須是要他自己情愿，我們如何硬做主？」趙氏道：「哥哥，你妹[00229]夫有這幾兩銀的家私，如今把個正經主兒去，這些家人厮都沒個投奔，這立嗣的是緩不得的。知道他伯伯幾時回來。間壁第五個姪纔十一歲，立過來，還怕我不會疼熱他，教導他？他伯娘聽這個話，恨不得雙手送過來。就是他伯伯回來沒得說。你做舅舅的人，怎的做不得主？」王德道：「罷，我們過去替他說一說罷。」王仁道：「哥，這是那裏話？宗嗣，我們外姓如何做得主？如今姑奶奶若是急的[00230]很，只好我弟兄兩人公寫一字，他這裏呌一個家人連夜到省裏請先生回來商議。」王德道：「這話最好，料想先生回來沒得說。」王仁搖著頭笑道：「哥，這話且再看。但是不得不如此做。」趙氏聽這話，摸頭不著，只得依著言語，寫一封字，遣家人來富連夜赴省接老爹。來富來到省城，問著老爹的下處在高底街。到寓處門口，只四個戴紅黑帽的，手裏拏著鞭，站在門口，唬一跳，不敢進去。站[00231]一會，看跟老爹的四斗出來，纔呌他領他進去。看厰㕔上，中間擺著一乘彩轎，彩轎傍邊豎著一把遮陽，遮陽上帖著「卽補縣正堂」。四斗進去請老爹出來，頭戴紗帽，身穿圓領補服，脚下粉底皂靴。來富上前磕頭，遞上信。老爹接著看，道：「我知道。我家相公恭喜，你且在這裏伺候。」來富下來，到厨房裏，看厨在那裏辦席。新人房在樓上，張擺的紅紅綠綠的，來富不敢上去。直到日[00232]頭平西，不一個吹手來。相公戴著新方巾，披着紅，簪着花，前前後後走著著急，問吹手怎的不來。老爹在㕔上嚷成一片聲，呌四斗快傳吹打的。四斗道：「今日是個好日，八錢銀一班呌吹手還呌不動，老爹給他錢四分低銀，還扣他分戥頭，呌張府裏押著他來，他不知今日應承幾家，他這個時候怎得來？」老爹發怒道：「放狗屁！快替我去！來遲，連你一頓嘴巴！」四斗骨都著嘴，一路[00233]絮聒出去，說道：「從早上到此刻，一碗飯不給人喫，偏生有這些臭排場！」說罷去。直到上燈時候，連四斗不回來。擡新人的轎夫和那些戴紅黑帽的催的狠，㕔上的客說道：「不必等吹手，吉時已到，且去迎親罷。」將掌扇掮起來，四個戴紅黑帽的開道，來富跟著轎，一直來到周家。那周家厰㕔甚，雖然點著幾盞燈燭，天井裏却是不亮！這裏沒有個吹打的，只得四個戴紅黑帽的，一遞一聲，在黑[00234]天井裏喝道，喝個不。來富看，不好意思，呌他不要喝。周家裏面有人吩咐道：「拜上嚴老爺，有吹打的就發轎，沒吹打的不發轎。」正吵鬧著，四斗領兩個吹手趕來，一個吹簫，一個打鼓，在㕔上滴滴打打的，總不成個腔調。兩邊聽的人笑個不住。周家鬧一會，沒奈何，只得把新人轎發來。新人進門，不必細說。過十朝，呌來富同四斗去寫兩隻高要船。那船家就是高要縣的人。兩隻船，銀十兩，立契[00235]到高要付銀。一隻裝的新郎、新娘，一隻嚴貢生自坐。擇吉日，辭別親家，借一副「巢縣正堂」的金字牌，一副「肅靜」、「迴避」的白粉牌，四根門鎗，插在船上；呌一班吹手，開鑼掌傘，吹打上船。船家十分畏懼，心伏侍。一路無話。那日將到高要縣，不過十里路，嚴貢生坐在船上，忽然一時頭暈上來，兩眼昏花，口裏作惡心，噦出許多清痰來。來富同四斗一邊一個架著膊，只是要跌。嚴貢生口裏呌道：「不好！不[00236]好！」呌四斗快丟去燒起一壺開水來。四斗把他放睡下，一聲不倒一聲的哼。四斗慌忙同船家燒開水，拏進艙來。嚴貢生將鑰匙開箱，取出一方雲片糕來，約有十多片，一片一片，剝着喫幾片，將肚揉著，放兩個屁，登時好。剩下幾片雲片糕，閣在後鵞口板上，半日不來查點。那掌舵駕長害饞癆，左手扶着舵，右手拈來，一片片的送在嘴裏。嚴貢生只作不看。少刻，船攏馬頭。嚴貢生[00237]呌來富著速呌他兩乘轎來，擺齊執，將相公同新娘先送家裏去；呌些馬頭上人來把箱籠都搬上岸，把自己的行李搬上岸。船家、水手都來討喜錢。嚴貢生轉身走進艙來，眼張失落的四面看一遭，問四斗道：「我的藥往那裏去？」四斗道：「何曾有甚藥？」嚴貢生道：「方纔我喫的不是藥？分明放在船板上的！」那掌舵的道：「想是剛纔船板上幾片雲片糕？那是老爺剩下不要的，的胆就吃。」嚴貢[00238]生道：「喫好賤的雲片糕！你曉得我這裏頭是些甚麼東西？」掌舵的道：「雲片糕無過是些瓜仁、核桃、洋糖、粉麪做成的，有甚麼東西？」嚴貢生發怒道：「放你的狗屁！我因素日有個暈病，費幾百兩銀合這一料藥，是省裏張老爺在上黨做官帶來的人參，周老爺在四川做官帶來的黃連！你這奴才！『猪八戒喫人參果，全不知滋味』！說的好容易！是雲片糕！方纔這幾片，不要說，值幾十兩銀，『半夜裏不鎗頭，[00239]攮到賊肚裏！』只是我將來再發暈病，却拏甚麼藥來醫？你這奴才，害我不淺！」呌四斗開拜匣，寫帖：「送這奴才到湯老爺衙裏去，先打他幾十板再講！」掌舵的唬，陪著笑臉道：「的剛纔喫的甜甜的，不知道是藥，只說是雲片糕。」嚴貢生道：「還說是雲片糕！再說雲片糕，先打你幾個嘴巴！」說著，已把帖寫，遞給四斗。四斗慌忙走上岸去。那些搬行李的人帮船家攔著。兩隻船上船家都慌，一齊道：「嚴老爺，而[00240]今是他不是，不該錯喫嚴老爺的藥；但他是個窮人，就是連船都賣，不能賠老爺這幾十兩銀。若是送到縣裏，他那裏躭得住？如今只是求嚴老爺開恩，高擡貴手，恕過他罷。」嚴貢生越發惱得暴躁如雷。搬行李的脚走過幾個到船上來道：「這原是你船上人不是。方纔若不如是著緊的問嚴老爺要喜錢、酒錢，嚴老爺已經上轎去。都是你們攔住那嚴老爺，纔查到這個藥。如今自知理虧，還不過來向嚴老[00241]爺跟前磕頭討饒？難道你們不賠嚴老爺的藥，嚴老爺還有些貼與你不成？」衆人一齊捺著掌柁的磕幾個頭。嚴貢生轉灣道：「旣然你衆人說，我喜怱怱，且放著這奴才，再和他慢慢算帳！不怕他飛上天去！」罵畢，揚長上轎，行李和厮跟著，一鬨去。船家眼睜睜看著他走去。嚴貢生回家，忙領兒和媳婦拜家堂；忙的請奶奶來一同受拜。他渾家正在房裏擡東擡西，鬧得亂哄哄的，嚴貢生走來道：「你忙[00242]甚麼？」他渾家道：「你難道不知道家裏房窄鼈鼈的？統共秪得這一間上房，媳婦新新的，是家姑娘，你不挪與她住？」嚴貢生道：「呸！我早已打算定，要你瞎忙！房裏高房廈的，不好住？」他渾家道：「他有房，甚的與你的兒住？」嚴貢生道：「他房無，不要立嗣的？」渾家道：「這不成，他要繼我們第五個哩。」嚴貢生道：「這都由他麼？他算是個甚麼東西？我替房立嗣，與他甚麼相干？」他渾家聽這話，正摸不着頭腦。[00243]只趙氏着人來說：「奶奶聽老爺回家，呌請老爺說話。我們位舅老爺在那邊。」嚴貢生便走過來，王德、王仁，之乎者一頓，便呌過幾個管家人來吩咐：「將正宅打掃出來，明日相公同娘來住。」趙氏聽得，還認他把第個兒來過繼，便請舅爺，說道：「哥哥，爺方纔怎樣說？媳婦過來，自然在後一層；我照常住在前面，纔好早晚照顧。怎倒呌我搬到那邊去？媳婦住著正屋，婆婆倒住著廂房，天[00244]地世間，沒有這個道理！」王仁道：「你且不要慌，隨他說著，自然有個商議。」說罷，走出去。彼此談兩句淡話，喫一杯。王家厮走來說：「同學朋友候著作文會。」位作別去。嚴貢生送回來，拉一把椅坐下，將十幾個管的家人都呌來吩咐道：「我家相公，明日過來承繼，是你們的新主人，須要心伺候。趙新娘是沒有兒女的，相公只認得他是父妾，他沒有還占著正屋的。吩咐你們媳婦把[00245]羣屋打埽兩間，替他搬過東西去，騰出正屋來，好讓相公歇宿。彼此要避個嫌疑：相公稱呼他『新娘』，他呌相公、娘是『爺』、『奶奶』。再過幾日，娘來，是趙新娘先過來拜，然後相公過去作揖。我們鄕紳人家這些禮，都是差錯不得的。你們各人管的田房、利息賬目，都連夜攢造清完，先送與我逐細看過，好交與相公查點。比不得老爹在日，老婆當家，憑著你們這些奴才朦朧作弊！此後若有一[00246]點欺隱，我把你這些奴才，十板一個，還要送到湯老爺衙門裏追工本飯米哩！」衆人應諾下去，老爹過那邊去。這些家人、媳婦領老爹的言語，來催趙氏搬房；被趙氏一頓臭罵，不敢就搬。平日嫌趙氏裝尊作威作福，這時偏要領一班人來房裏說：「老爹吩咐的話，我們怎敢違抝？他到底是個正經主。他若認眞動氣，我們怎樣得？」趙氏號天哭，哭罵，罵哭，足足鬧一夜。次日，一乘轎[00247]擡到縣門口，正值湯知縣坐早堂，就喊寃。知縣呌補進詞來，次日發出「仰族親處覆。」趙氏幾席酒，請來家裏。族長嚴振先，乃城中十都的鄕約，平日最怕的是嚴老官，今雖坐在這裏，只說道：「我雖是族長，但這以親房主。老爺批處，我只好拏這話回老爺。」那兩位舅爺王德、王仁坐著就像泥塑木雕的一般，總不置一個可否。那開米店的趙老、扯銀鑪的趙老，本來上不得臺盤；纔要開口說話，被嚴貢[00248]生睜開眼睛喝一聲，不敢言語。兩個人自心裏裁劃道：「姑奶奶平日只敬重的王家哥兒兩個，把我們不偢不採；我們沒來由，今日他得罪嚴老，『老虎頭上撲蒼蠅』怎的？落得做好好先生。」把個趙氏在屏風後急得像熱鍋上馬蟻一般，衆人都不說話，自己隔著屏風請教爺，數說這些從前已往的話。數哭，哭數；捶胷跌脚，號做一片。嚴貢生聽著，不耐煩道：「像這潑婦，眞是家出身！我們鄕紳[00249]人家，那有這樣規矩！不要惱犯我的性，揪著頭髮臭打一頓，登時呌媒人來領出發嫁！」趙氏越發哭喊起來，喊的半天雲裏都聽，要奔出來揪他撕他，是幾個家人媳婦勸住。衆人不是，把嚴貢生扯回去。當下各自散。次日，商議寫覆呈。王德、王仁說：「身在黌宮，片紙不入公門。」不肯列名。嚴振先只得混帳覆幾句話，說：「趙氏本是妾扶正，是有的；據嚴貢生說與律例不合，不肯呌兒認做母親，是[00250]有的。總候太老爺天斷。」那湯知縣是妾生的兒，覆呈道：「『律設法，理順人情』，這貢生忒多！」就批個極長的批語，說：「趙氏旣扶過正，不應只管說是妾。如嚴貢生不願將兒承繼，聽趙氏自行揀擇，立賢立愛可。」嚴貢生看這批，那頭上的火直冐有十幾丈，隨卽寫呈到府裏去告。府尊是有妾的，看著覺得多，仰高要縣查案。知縣查上案去，批個「如詳繳」。嚴貢生更急，到省赴按察司一狀。司[00251]批：「細故赴府縣控理。」嚴貢生沒法，回不得頭。想道：「周學道是親家一族，趕到京裏，求周學道在部裏告下狀來，務必要正名分！」只因這一去，有分教：多年名宿，今番掇高科；英俊少年，一舉便登上第。不知嚴貢生告狀得准否，且聽下回分解。
此篇是放筆寫嚴老官之可惡，然行文有次第，有先後，如原泉盈科，放乎四海，雖支分派別，而脉絡分明，非猶俗筆稗官，凡寫一可[00252]惡之人，便欲打、欲罵、欲殺、欲割，惟恐人不惡之，而究竟所記之皆在情理之外，並不能行之於當世者。此古人所謂「畫鬼怪易，畫人物難」。世間惟最平實而萬目所共者，最難得其神似。
省中鄕試回來，看兩套衣服，百兩銀，滿心歡喜，一口一聲稱呼「奶奶」，葢此時老意中之所求不過如此。旣已心滿志得，何求乎？以此寫輓近之人情，乃刻棘刻楮手[00253]段。如謂此時老胸中已算定要白占奶奶家產，不惟世上無此，亦無此情。要知嚴老不過一混賬人耳，豈必便是毒蛇猛獸耶？
老嚴筆下必定乾枯，王筆下必定雜亂。人同席談論時，針鋒相對，句句不放過，眞是好看殺。
嚴老一生所說之話槩皆謊，然其中亦有一句是眞的。就如靜齋作伐之說雖[00254]不可信，周家結親之則眞。惟有船上發病一，則至今無有人能辨其眞僞者。至於雲片糕之非藥，則不獨駕長知之，脚知之，四斗知之，卽閱者亦知之。何？以其中斷斷不得有人參黃連。
趙氏自以得托於王，平生之泰山，孰知一到認眞時，毫末靠不得。天下惟此等人最多，而此等人自以奸巧得計。故余之惡王於依更甚于惡嚴老。[00255]
嚴老一生離離奇奇，却頗有名士風味。時時刻刻說他是個鄕紳，究竟歲貢生能有多；時時刻刻說他相與湯父母，究竟湯公並不認得他。似此一副老面皮，虧他磨練得出。
許多可笑可厭的，如叫吹手，擺紅黑帽，帖「卽補縣正堂」等件，却從四斗口中以「臭排場」字結之，文筆眞有通身筋節。[00256]
