話說嚴貢生因立嗣興訟，府、縣都告輸，司裏不理，只得飛奔到京，想冐認周學臺的親戚，到部裏告狀。一直來到京師，周學道已陞做國監司業。著胆，竟寫一個「眷姻晚生」的帖，門上去投。長班傳進帖，周司業心裏疑惑，並沒有這個親戚。正在沈吟，長班送進一個手本，光頭名字，沒有稱呼，上面寫著「范進」。周司業知[00257]道是廣東㧞取的，如今中，來京會試，更呌快請進來。范進進來，口稱恩師，叩謝不已。周司業雙手扶起，讓他坐下，開口就問：「賢契同鄕，有個甚麼姓嚴的貢生麼？他方纔拏姻家帖來拜學生，長班問他，說是廣東人。學生却不曾有這門親戚。」范進道：「方纔門人過，他是高要縣人，同敝處周老先生是親戚。只不知老師可是一家？」周司業道：「雖是同姓，却不曾序過。這等看起來，不相干。」卽傳長班進來吩咐道：「你去向那[00258]嚴貢主說，衙門有公，不便請，尊帖帶回去罷。」長班應諾回去。周司業然後與范舉人話舊道：「學生前科看廣東榜，知道賢契高發，滿望來京相晤，不想何以遲至今科？」范進把丁母憂的說一遍。周司業不勝嘆息，說道：「賢契績學有素，雖然躭遲幾年，這次南宮一定入選。况學生已把你的名常在當道老面前薦揚，人人都欲致之門下。你只在寓靜坐，揣摩精熟。若有些須缺少費用，學生這裏還可相帮。」[00259]范進道：「門生終身皆頂戴老師高厚栽培。」說許多話，留著喫飯，相別去。會試已畢，范進果然中進士。授職部屬，考選御史。數年之後，欽點山東學道，命下之日，范學道卽來叩周司業。周司業道：「山東雖是我故鄕，我却沒有甚相煩；只心裏記得訓䝉的時候，鄕下有個學生，呌做荀玫，那時纔得七歲，這過十多年，想長成人。他是個務農的人家，不知可讀得成。若是還在應考，賢契留意看看。果[00260]有一線之明，推情㧞他，我一番心願。」范進聽，專記在心，去住山東到任。考行半年，纔按臨兗州府，生童共是棚，就把這件忘斷。直到第日要發童生案，頭一晚纔想起來，說道：「你看我辦的是甚麼！老師託我汶上縣荀玫，我怎麼並不照應？意極！」慌忙先在生員等第卷內一查，全然沒有。隨卽在各幕客房裡把童生落卷取來，對著名字、坐號，一個一個的細查。查徧六百多卷，並不[00261]有個荀玫的卷。學道心裏煩悶道：「難道他不曾考？」慮著：「若是有在裏面，我查不到，將來怎樣老師？還要細查。就是明日不出案罷。」一會同幕客們喫酒，心裏只將這件委决不下。衆幕賓替疑猜不定。內中一個少年幕客蘧景玉說道：「老先生，這件倒合一件故。數年前，有一位老先生點四川學差，在何景明先生寓處喫酒。景明先生醉後聲道：『四川如蘇軾的文章，是該考六等的。』這位老先生記[00262]在心裏，到後典年學差回來，再會何老先生，說：『學生在四川年，到處細查，並不蘇軾來考。想是臨場規避。』」說罷，將袖掩口笑；道：「不知這荀玫是貴老師怎麼樣向老先生說的？」范學道是個老實人，不曉得他說的是笑話，只愁著眉道：「蘇軾旣文章不好，查不著罷。這荀玫是老師要提㧞的人，查不著，不好意思的。」一個年老的幕客牛布衣道：「是汶上縣？何不在已取中入學的十幾卷內查一查？或[00263]者文字好，前日已取，不可知。」學道道：「有理，有理。」忙把已取的十幾卷取，對一對號簿，頭一卷就是荀玫。學道看罷，不覺喜逐顏開，一天愁都沒有。次早發出案來，傳齊生童發落。先是生員。一等、等、等都發落過，傅進四等來。汶上縣學四等第一名上來是梅玖，跪著閱過卷。學道作色道：「做秀才的人，文章是本業，怎麼荒謬到這樣地步！平日不守本分，多可知！本該考居極等，姑且從寛，取過戒飭來，照例責[00264]罰！」梅玖告道：「生員那一日有病，故此文字糊塗。求老爺格外開恩！」學道道：「朝廷功令，本道做不得主。左右！將他扯上櫈去，照例責罰！」說著，學裏面一個門斗已將他拖在櫈上。梅玖急，哀告道：「老爺！看生員的先生面上開恩罷！」學道道：「你先生是那一個？」梅玖道：「現任國監司業周蕢軒先生，諱進的，便是生員的業師。」范學道道：「你原來是我周老師的門生；罷，權且免打。」門斗把他放起來，上來跪下。學道吩咐道：「你[00265]旣出周老師門下，更該用心讀。像你做出這樣文章，豈不有玷門牆桃李？此後須要洗心改過。本道來科考時，訪知你若再如此，斷不能恕！」喝聲：「趕將出去！」傳進新進儒童來。到汶上縣，頭一名點著荀玫，人叢裏一個清秀少年上來接卷，學道問道：「你和方纔這梅玖是同門麼？」荀玫不懂這句話，答應不出來。學道道：「你可是周蕢軒老師的門生？」荀玫道：「這是童生開䝉的師父。」學道道：「是，本道在周老師門下。因出[00266]京之時，老師吩咐來查你卷，不想暗中摸索，你已經取在第一。似這少年才俊，不枉老師一番栽培。此後用心讀，頗可上進。」荀玫跪下謝。候衆人閱過卷，鼓吹送出去，學道退堂掩門。荀玫纔走出來，恰好遇著梅玖還站在轅門外。荀玫忍不住問道：「梅先生，你幾時從過我們周先生讀？」梅玖道：「你後生家那裏知道！想著我從先生時，你還不曾出世！先生那日在城裏教，教的都是縣門口房科家的館。後來下[00267]鄕來，你們上學，我已是進過，所以你不曉得。先生最喜歡我的，說是我的文章有才氣，就是有些不合規矩。方纔學臺批我的卷上是這話，可會看文章的都是這個講究，一絲不得差。你可知道？學臺何難把俺考在等中間？只是不得發落，不能面，特地把我考在這名次，以便當堂發落，說出周先生的話，明賣個情。所以把你進個案首，是此。俺們做文章的人，凡要看出人的細心，不可忽畧過。」[00268]兩人說著閒話，到下處。次日送過宗師，僱牲口，一同回汶上縣薛家集。此時荀老爹已經沒，只有母親在堂。荀玫拜母親，母親歡喜道：「自你爹去世，年歲不好，家裏田地漸漸花費；而今得你進個學，將來可以教過日。」申祥甫老，拄著拐杖來賀喜，就同梅相商議，集上約會分，替荀玫賀學，凑十吊錢。荀家管待衆人，就借這觀音庵裏擺酒。那日早晨，梅玖、荀玫先到，和尙接著。兩人先拜佛，[00269]同和尙施禮。和尙道：「恭喜荀相公，而今掙這一頂頭巾，不枉荀老爹一生忠厚，做多少佛面上的，廣積陰功。那咱你在這裏上學時還哩，頭上扎著抓角兒。」指與位道：「這裏不是周老爺的長生牌？」人看時，一張供桌、香罏、燭臺，供著個金字牌位，上寫道：「賜進上士出身，廣東提學御史，今陞國監司業周老爺長生祿位」。左邊一行字，寫著：「公諱進，字蕢軒，邑人」；右邊一行字：「薛家集里人，觀音庵僧人，[00270]同供奉」。兩人是老師的位，恭恭敬敬，同拜幾拜；同和尙走到後邊屋裏，周先生當年設帳的所在，兩扇門開著，臨水次，那對過河灘塌幾尺，這邊長出些來。看那間屋，用蘆席隔著，而今不做學堂。左邊一間住著一個江西先生，門口貼著「江右陳和甫仙乩神數」。那江西先生不在家，房門關著。只有堂屋中間牆上還是周先生寫的聯對，紅紙都久已貼白，上面十個字是：「正身以俟時，守己而律物。」梅玖[00271]指著向和尙道：「還是周老爺的親筆，你不該貼在這裏，拏些水噴，揭下來裱一裱，收著纔是。」和尙應諾，連忙用水揭下。弄一會，申祥甫領著衆人到齊。喫一日酒纔散。荀家把這幾十吊錢贖幾票當，買幾石米；剩下的留與荀玫做鄕試盤費。次年科，取第一。果然英雄出于少年，到省試，高高中，忙到布政司衙門裏領杯、盤、衣帽、旗匾、盤程，怱怱進京會試，中第名進士。明朝的體統：舉人報[00272]中進士，卽刻在下處擺起公座來陞座，長班叅堂磕頭。這日正磕著頭，外邊傳呼接帖，說：「同年同鄕王老爺來拜。」荀進士呌長班擡開公座，自己迎出去。只王惠鬚髮皓白，走進門，一把拉著手，說道：「年長兄，我同你是『天作之合』，不比尋常同年弟兄。」兩人平磕頭，坐著，就說起昔年這一夢：「可你我都是天榜有名。將來同寅協恭，多少業都要同做。」荀玫自依稀記得聽過這句話，只是記不清，今日聽他[00273]說來，方纔明白；因說道：「弟年幼，叨幸年老先生榜末，是同鄕，諸全望指教。」王進士道：「這下處是年長兄自己賃的？」荀進士道：「正是。」王進士道：「這甚窄，況且離朝綱遠，這里住著不便。不瞞年長兄說，弟還有一碗飯吃，京裏房是我自己買的。年長兄竟搬到我那裏去住，將來殿試，一切都便宜些。」說罷，坐一會去。次日，竟呌人來把荀進士的行李搬在江米巷自己下處同住。傳臚那日，荀玫殿在甲，王[00274]惠殿在甲，都授工部主。俸滿，一齊轉員外。一日，兩位正在寓處閒坐，只長班傳進一個紅全帖來，上寫「晚生陳禮頓首拜」；全帖裏面夾著一個單帖，上寫著：「江西南昌縣陳禮，字和甫，素善乩仙神數，曾在汶上縣薛家集觀音庵內行道」。王員外道：「長兄，這人你認得麼？」荀員外道：「是有這個人。他請仙判的最妙，何不喚他進來請仙，問問功名的？」忙呌請。只那陳和甫走進來，頭戴瓦楞帽，身穿繭紬直裰，腰繫[00275]絲縧；花白鬍鬚，約有五十多歲光景。位，躬身唱諾，說：「請位老先生台座，好讓山人拜。」人再謙讓，同他行禮，讓他首位坐下。荀員外道：「向日道兄在敝鄕觀音庵時，弟却無緣，不曾會。」陳禮躬身道：「那日晚生曉得老先生到庵；因前日純陽老祖師降壇，乩上寫著這日午時刻有一位貴人來到。那時老先生尙不曾高發，天機不可洩漏，所以晚生就預先迴避。」王員外道：「道兄請仙之法是何人傳授？[00276]還是耑請純陽祖師，還是各位仙人都可啟請？」陳禮道：「各位仙人都可請。就是帝王、師相、聖賢、豪傑，都可啟請。不瞞位老先生說，晚生數十年以來，並不在江湖上行道，總在王爺府裏和諸部院老爺衙門交往。切記先帝宏治十年，晚生在工部堂劉老爺家扶乩，劉老爺因李夢陽老爺叅張國舅的下獄，請仙問其吉凶。那知乩上就降下周公老祖來，批『七日來復』四個字。到七日上，李老爺果然奉旨[00277]出獄，只罰個月的俸。後來李老爺約晚生去扶乩，那乩半日不得動。後來忽然動起來，寫一首詩，後來兩句說道：『夢到江南省宗廟，不知誰是舊京人？』那些看的老爺都不知道是誰，只有李老爺懂得詩詞，連忙焚香，伏在地下，敬問是那一位君王。那乩如飛的寫幾個字道：『朕乃建文皇帝是。』衆位都嚇的跪在地下朝拜。所以晚生說是帝王、聖賢都是請得來的。」王員外道：「道兄如此高明，不知我[00278]們終身官爵的可斷得出來？」陳禮道：「怎麼斷不出來？凡人富貴、窮通、貧賤、壽夭，都從乩上判下來，無不奇驗。」兩位他說得熱鬧，便道：「我兩人要請教，問一問陞遷的。」那陳禮道：「老爺請焚起香來。」位道：「且慢，侯吃過便飯。」當下留著喫飯，呌長班到他下處把沙盤、乩筆，都取來擺下。陳禮道：「位老爺自己默祝。」位祝罷，將乩筆安好。陳禮自己拜，燒一道降壇的符，便請位老爺兩邊扶著乩筆；念一[00279]遍咒語，燒一道啟請的符，只那乩漸漸動起來。那陳禮呌長班斟一杯，雙手捧著，跪獻上去。那乩筆先畫幾個圈，便不動。陳禮焚一道符，呌衆人都息靜。長班、家人站在外邊去。過一頓飯時，那乩扶得動，寫出四個字：「王公聽判。」王員外慌忙丟乩筆，下來拜四拜，問道：「不知仙尊姓名？」問罷，去扶乩。那乩旋轉如飛，寫下一行道：「吾乃伏魔帝關聖帝君是。」陳禮嚇得在下面[00280]磕頭如搗蒜，說道：「今日位老爺心誠，請得夫降壇，這是輕易不得的！總是位老爺福。須要十分誠敬，若有些須怠慢，山人就擔戴不起！」位覺悚然，毛髮皆豎；丟著乩筆，下來拜四拜，再上去扶。陳禮道：「且住；沙盤，恐怕夫指示言語多，寫不下，且拏一副紙筆來，待山人在旁記下同看。」于是拏一副紙筆，遞與陳禮在傍鈔寫，兩位仍舊扶著。那乩運筆如飛，寫道：「羨爾功名夏后，一枝高折鮮紅。江烟[00281]浪杳無蹤，兩日黃堂坐擁。只道驊騮開道，原來天府夔龍。琴瑟琵琶路上逢，一盞醇醪心痛！」寫畢，判出五個字：「調寄西江月。」個人都不解其意。王員外道：「只有頭一句明白。『功名夏后』是『夏后氏五十而貢』；我恰是五十歲登科的，這句驗。此下的話，全然不解。」陳禮道：「夫是從不誤人的。老爺收着，後日必有神驗。況這詩上說『天府夔龍』，想是老爺陞任直到宰相之職。」王員外被他說破，覺得心裏歡喜。說罷，荀員外[00282]下來拜，求夫判斷。那乩筆半日不動，求的急，運筆判下一個「服」字。陳禮把沙攤平求判，判一個「服」字。一連平回沙，判個「服」字，再不動。陳禮道：「想是夫龍駕已經回天，不可再褻瀆。」焚一道退送的符，將乩筆、香爐、沙盤撤去，重新坐下。位官府封五錢銀，寫一封薦，薦在那新陞通政司范人家。陳山人拜謝去。到晚，長班進來說：「荀老爺家有人到。」只荀家家人挂著一身[00283]的孝，飛跑進來磕頭，跪著稟道：「家裏老太太已于前月十一日天。」荀員外聽這話，哭倒在地。王員外扶半日，救醒轉來；就要到堂上遞呈丁憂。王員外道：「年長兄，這且再商議。現今考選科道在卽，你我的資格都是有指望的。若是報明丁憂家去，再遲年，如何得？不如且將這瞞下，候考選過再處。」荀員外道：「年老先生極是相愛之意，但這件恐瞞不下。」王員外道：「快吩咐來的家人把孝服作速換[00284]。這不許通知外面人知道。明早我自有道理。」一宿無話。次日清早，請吏部掌案的金東崖來商議。金東崖道：「做官的人，匿喪的是行不得的，只可說是能員，要留部在任守制，這個不妨。但須是人們保舉，我們無從用力。若是發來部議，我自然効勞，是不消說。」兩位重託金東崖去。到晚，荀員外自換青衣帽，悄悄去求周司業、范通政兩位老師，求個保舉。兩位都說：「可以酌量而行。」過兩日，都回復[00285]來說：「官，與奪情之例不合。這奪情，須是宰輔或九卿班上的官。倒是外官在邊疆重地的亦可，若工部員外，是個閒曹，不便保舉奪情。」荀員外只得遞呈丁憂。王員外道：「年長兄，你此番喪葬需費。你是個寒士，如伺支持得來？況我看你不喜理這煩劇的，怎生是好？如今罷，我告一個假，同你回去，喪葬之費數百金，在我家裏替你應用，這纔好。」荀員外道：「我是該的，何因我誤年老先生的考選？」[00286]王員外道：「考選還在明年。你要等除服，所以擔誤。我這告假，多則半年，少只個月，還趕的着。」當下荀員外抝不過，只得聽他告假，一同來家，替太夫人治喪。一連開七日弔，司、道、府、縣都來弔紙。此時哄動薛家集。百十里路外的人，男男女女，都來看荀老爺家的喪。集上申祥甫已是死，他兒申文卿襲丈人夏總甲的缺，拏手本來磕頭，看門効力。整正鬧兩個月，喪已畢。王員外共借上千兩的銀與[00287]荀家，作辭回京。荀員外送出境外，謝謝。王員外一路無話，到京纔開假，早長班領著一個報的人進來叩喜。不因這一報，有分教：貞臣良佐，忽悖逆之人；郡守部曹，竟作逋逃之客。未知所報王員外是何喜，且聽下回分解。
此篇文字分段。第一段是梅相考四等，令閱者快然浮一白。然相旣考四等之後，口若懸河，刮刮而談，仍是老友口聲氣[00288]息，恬不恥，世上固不少此老面皮之人。吾想梅相與嚴老官是一類人物，假使相出歲貢，必時時自稱鄕紳，與知縣宻邇至交；老官考四等，必仍然自詡老友，說學臺有意賣情。
陳和甫請仙第段。寫山人便活畫出山人的口聲氣息，荒荒唐唐，似眞似假，稱謂離奇，滿口嚼舌。最可笑是關帝亦能作西江月詞，略有識者必不肯信，而王、荀公乃至[00289]悚然毛髮皆豎，寫無識的人，便能寫出其人之骨髓。
荀員外報丁憂是第段。嗚呼！天下豈有報丁憂而可以「且再商議」者乎？妙在謀之於部而部另自有法，謀之於老師而老師「酌量而行」，迨至萬無法想，然後只得遞呈。當其時舉世不以非，而標目方且以「敦友誼」字許王員外。然則作者亦胷懷貿貿竟不知此輩之不容於聖王之世乎？曰：奚而不知？[00290]此正古人所謂直其，不加論斷，而是非立者。
閱薛家集一段文字，不禁廢而嘆曰：嗟乎！寒士伏首授，窮年屹屹，名姓不登于賢，足跡不出於里巷，揶揄而訕笑之者比比皆是。一旦奮翼青雲，置身通顯，故鄕之人雖有尸而視之者而彼不聞不。夫竭一生之精力以求功名富貴，及身入其中，而世情嶮巇，宦海風波，方且刻無寜晷。香山詩云：「賓客[00291]歡娛童僕飽，始知官宦他人」，究竟何哉！[00292]
