《说苑》是西汉学者刘向编撰的一部历史故事集，全书二十卷。此书采集先秦至西汉的史传、诸子和杂说中的故事，按类分为君道、臣术、建本、立节、贵德、复恩、政理、尊贤、正谏、敬慎、善说、奉使、权谋、至公、指武、丛谈、杂言、辨物、修文、反质二十个门类，借古人嘉言懿行与成败得失，阐发治国修身之道。全书规模宏大，内容丰富，与《新序》并称，同为刘向讽谏时君、以古鉴今的重要著作，在汉代散文史和思想史上具有重要地位。
【编撰】《说苑》的书名，“说”是讲述、解说之意，“苑”本指草木荟萃的园林，引申为事物聚集之处。“说苑”合起来，就是“故事与言论的汇集之所”，形象地表明这是一部以讲述故事、汇聚嘉言为主的著作。此书又名《刘向说苑》，以区别于后人编辑的其他故事集。与《新序》相比，《说苑》的分卷更细，门类更多，内容也更侧重于“说”，即通过故事来解说某一道理。二书虽然性质相近，但《说苑》在理论性、系统性上更胜一筹。
此书的编撰背景，与《新序》完全相同。汉成帝时期，外戚王氏专权，朝政日非。刘向以宗室老臣的身份，屡次上书言得失，但不被采纳。他于是利用校理中秘书的机会，从国家藏书和民间所献书中广泛采集故事，编成《说苑》二十篇，献给成帝，希望天子观览之后，能够有所感悟和警醒。《说苑》所收故事，上起传说中的尧舜时代，下至西汉中期，而以春秋战国为多。这些故事，并非简单的历史记录，而是经过刘向的选择和编排，每一类都针对一定的政治或道德问题，具有明确的现实指向。
《说苑》的成书年代，略晚于《新序》，大约在汉成帝元延年间。当时刘向年事已高，而忧国之心愈切。他在《说苑》各卷之前，几乎都写有短序，说明本卷的主旨和选材标准。这些序文，虽然文字不长，但义理精要，是理解全书思想的重要线索。据《汉书·艺文志》著录，《说苑》原有二十篇，与今本卷数相同，这是比较幸运的。《新序》三十篇今存十卷，损失大半；而《说苑》二十卷基本完好，在刘向的传世著作中，是保存最完整的一部。
关于《说苑》的编撰，还有一段值得注意的佚事。刘向曾在一篇序文中提到，他编这部书，采用的书籍多达数百种，其中有不少是民间所献的珍本秘籍。这一说法虽或有夸大，但《说苑》引用古书之丰富，确实令人惊叹。书中所引，有些见于今本《左传》《国语》《战国策》《史记》《晏子春秋》等，有些则为今本所无。清代学者在做辑佚工作时，从《说苑》中辑出了不少古书的佚文，可见刘向当年的采摭之广。
【体例】《说苑》全书二十卷，每卷为一门，门各有名，这是此书在体例上的最大特色。
二十卷的次序和门类如下：卷一君道，卷二臣术，卷三建本，卷四立节，卷五贵德，卷六复恩，卷七政理，卷八尊贤，卷九正谏，卷十敬慎，卷十一善说，卷十二奉使，卷十三权谋，卷十四至公，卷十五指武，卷十六丛谈，卷十七杂言，卷十八辨物，卷十九修文，卷二十反质。这二十个门类，大体按照“由内而外、由本而末”的顺序排列。开卷先讲君道臣术，这是全书的根本；其次讲修身立德，建本立节；再次讲施政用人，尊贤纳谏；然后依次及于奉使应对、权谋军事、博闻杂识、礼文修养，最后以“反质”收束，提倡返璞归真、去奢从俭。整个编排，结构严谨，逻辑清晰，体现了刘向作为学者的缜密思维。
每卷之中，收录故事若干则，全书共约六百余则。每则故事，或记人物事迹，或载言论对话，或叙历史事件，长短不一。短者二三十字，长者七八百字。各卷之前，多有刘向撰写的短序。这些序文，或说明本卷意义，或点明取材标准，或直接发表议论，是理解各卷主旨的钥匙。故事之后，一般不附按语，但有些故事本身结尾处，刘向会借古人之口或引《诗》《书》之句作结，起到画龙点睛的作用。
全书约十五万字，规模在刘向著作中属于较大的。它的文体，以叙事为主，兼有议论，语言质朴而意味深远。与《新序》相比，《说苑》的门类更加细化，内容更加丰富，说理更加透彻，叙事也更加生动。因此，后世文人多将《说苑》视为刘向故事体著作的代表。
【序跋】《说苑》的序跋，最重要的是各卷卷首的短序。这些序文，是否为刘向原撰，学者间虽有争议，但多数认为其基本内容出于刘向之手。这些短序，合起来读，就是一篇完整的目录学和思想史论文。
除了卷首短序外，历代刻本的序跋也值得注意。宋本《说苑》原有曾巩所撰序文。曾巩是北宋文学家，曾奉命校订《说苑》，他的序文详细记述了校勘经过和版本情况，是研究《说苑》版本的重要文献。曾序后来被多种刻本所引用。
明代刻本中，明嘉靖年间何良俊刻本有自序，清人翻刻时多保留。明程荣刻《汉魏丛书》本，也有校刻小引。清乾隆年间，卢文弨校刻《说苑》，撰有校勘序，详述其互校各本的经过，学术价值较高。四库全书馆臣撰有提要，对《说苑》的思想和版本做了简要而中肯的评述。
近现代整理本的前言，如中华书局版《说苑校证》的整理说明，对《说苑》的版本源流、校勘情况和学术价值都有详尽的论述，可供参考。
【著者】刘向的生平，在《新序》题要中已有所述，这里着重谈他与《说苑》相关的情况。刘向一生，以宗室之尊而处忧患之地。他经历宣帝、元帝、成帝三朝，亲见外戚宦官交替专权、国势日衰的现实。他本人因上书言事而数次获罪下狱，但始终不改忠直之节。成帝时期，刘向已年近七旬，仍念念不忘国家安危。他编《说苑》，与编《新序》《列女传》一样，都是出于规谏时君的目的。他在《说苑》中反复强调君主应当“亲贤臣，远小人”，臣下应当“竭忠尽智，以事其君”，士人应当“修身立德，持节不渝”，这些思想，实际上就是他向成帝进谏的另一种方式。刘向的编纂工作，与其校书中秘的经历密不可分。汉成帝河平三年，刘向受诏领校中秘书，自此直至去世，二十余年间，他一直在从事图书整理工作。这使他有机会接触到大量世人难得一见的珍贵文献。《说苑》中所引用的许多材料，正是来源于这些皇宫藏书。可以说，没有校书的条件，就没有《说苑》这样内容宏富的著作。刘向的学术视野极为开阔。他不仅深通儒家经典，而且熟悉诸子百家、历史典籍和民间传说。《说苑》中既有儒家的道德说教，也有道家的清静思想，还有法家的治国方略和纵横家的应对技巧。这种兼容并蓄的特点，使《说苑》不同于一般的道德说教书，而成为一部兼具政治学、伦理学、文学和历史学价值的综合性著作。刘向以一人之力，编成《新序》《说苑》《列女传》三部大型故事集，这不仅体现了他渊博的学识，也体现了他作为政治家和学者的高度责任感。
【论赞】历代对《说苑》的评价，与《新序》相近而往往更高。
班固在《汉书·艺文志》中将《说苑》列入儒家，并在《刘向传》中记述了刘向编撰《说苑》等书的背景，指出这些书都是“言得失，陈法戒，有裨于教化”之作。这个评价，准确地揭示了《说苑》的政教性质。
唐代刘知几《史通》对《说苑》采摭杂说、不尽核实的特点有所批评，但也承认其“广陈义理，有足观者”。宋代曾巩校订《说苑》后，在序中称其“皆可读之书也，其所记古人之言，多有可法者”。朱熹也很重视《说苑》，曾说“刘向之书，虽曰杂出，然其言忠厚恳恻，有古人之风”。
明代王鏊、杨慎等，对《说苑》的文章之美多有赞语。杨慎说“《说苑》为汉代文章之最”，虽是个人见解，却反映了明代文人对这部书的喜爱。清代四库馆臣的提要，评价尤为全面，认为“其书博采群书，以类相从，大抵言修身、齐家、治国、平天下之道，虽所采不尽出于经，而其大旨归于劝戒”。这个评价，既指出了《说苑》内容的广泛性，又点明了其思想宗旨，较为公允。
现代学者，如余嘉锡、罗根泽等，从文献学和思想史的角度，对《说苑》做了大量研究。一致认为，《说苑》不仅是研究刘向思想的基本材料，也是研究先秦两汉文献流传、辑佚古书和校勘古籍的重要参考。
【价值】《说苑》的文献价值，首先在于保存了大量先秦两汉的故事、言论和文献片段。刘向编书时所见到的许多古书，后来已经失传，靠了《说苑》才保留了其中一部分内容。因此，《说苑》是辑佚和校勘的重要渊薮。清代学者如严可均、马国翰等，在辑录先秦佚书时，都大量利用了《说苑》中的材料。《说苑》是汉代故事体散文的代表作。它与《新序》共同创立了一种“以故事说理”的散文体式，这种体式对后世的笔记小说、类书、寓言故事都有深远影响。在思想上，《说苑》集中体现了汉代儒家积极入世、以古鉴今的精神，也反映了儒道法等各家思想在汉代的融合趋势。对于研究中国政治思想史、伦理思想史，该书都是不可不读的经典。
其局限性主要有：一、书中所记故事，多来自传闻旧说，未必尽为信史；二、刘向编纂的目的在于劝戒，因此选材和编排上有时过于注重道德教训，对历史的复杂性和人物性格的多面性有所简化；三、全书以故事为主，理论阐释较少，有些地方说理不够深入；四、版本异文较多，文字校勘上存在一定困难。这些局限，在使用和研究时应当注意。
【版本】《说苑》的版本，宋本价值最高，清校本最为精审。
宋代刻本，今存者有南宋初年刻本一部，为海内孤本，藏于中国国家图书馆。此本二十卷全，半叶十一行，行二十字，白口，单鱼尾。书首有曾巩序，书末有校勘记。这是现存最早、最完整的《说苑》版本，文字最接近刘向原书。此本曾由清代藏书家黄丕烈收藏，题跋甚多，故又称“黄丕烈藏宋本”。
明代刻本较多，主要有嘉靖年间何良俊刻本、万历间程荣《汉魏丛书》本、吴勉学刻本等。这些明本多据宋本系统翻刻，但校勘不精，文字讹误较多。
清代的校理工作，以卢文弨最为突出。卢氏以多种版本互校，又参以《太平御览》《群书治要》等类书所引，撰成校语，刻入《抱经堂丛书》，世称卢校本。此本校勘精审，成为清代以来最通行的本子。四库全书本亦以卢校本为底本。
近现代整理本，以向宗鲁《说苑校证》最为精审。向氏以宋本为底本，广校众本及类书所引，撰成《说苑校证》，1987年由中华书局出版。这是目前《说苑》整理本中最好的本子。另外，赵善诒有《说苑疏证》，征引较详，亦可参考。
若论善本，当以宋本为最古最善。但宋本为海内孤本，普通读者不易见到，可据中华书局影印本查阅。若求便读，向宗鲁《说苑校证》为最佳选择，其校勘精审，标点准确，最宜研读。卢文弨校本流传较广，也可使用。
【金句】
“君者，舟也；庶人者，水也。水则载舟，水则覆舟。” 见卷一《君道》。
“少而好学，如日出之阳；壮而好学，如日中之光；老而好学，如炳烛之明。” 见卷三《建本》。
“士为知己者死，女为悦己者容。” 见卷四《立节》。
“树欲静而风不止，子欲养而亲不待也。” 见卷六《复恩》。
“鸟之将死，其鸣也哀；人之将死，其言也善。” 见卷十七《杂言》。
“尺有所短，寸有所长。” 见卷十六《丛谈》。
“修身者，智之符也；爱施者，仁之端也；取予者，义之表也；耻辱者，勇之决也；立名者，行之极也。” 见卷三《建本》。
【适读】《说苑》适合的读者，首先是研究两汉思想史、政治史和散文史的学者。刘向此书，是了解西汉后期儒家思想与政治实践的重要材料。其次，研究中国古代教育思想、伦理思想的人，也可以从中获得许多有价值的资料。第三，喜爱历史故事和格言警句的读者，可以从书中读到大量生动有趣的故事和发人深省的名言。第四，从事古籍整理和文献学研究的人，《说苑》是校勘和辑佚的重要参考。阅读《说苑》之前，最好对西汉的历史和文化有一定了解。刘向编此书的时代背景，是外戚专权、政治黑暗的成帝时期。他的忧国忧民之情，贯穿于全书的每一个门类。如果不了解这一点，就难以体会刘向编书的深意。其次，应具备一定的古文阅读能力。《说苑》虽然以叙事为主，但文字古朴，有些篇章较为难读，最好借助注释本来阅读。向宗鲁《说苑校证》是目前最好的校注本，书中的校证文字对理解原文很有帮助。
阅读次序上，可以先读各卷卷首的短序，这些序文说明了各卷的主旨。然后从自己感兴趣的门类入手。比如关心为君之道的，可先读卷一《君道》；关心修身养性的，可先读卷三《建本》、卷四《立节》；喜欢历史故事的，可先读卷十一《善说》、卷十三《权谋》。不必勉强从头到尾按顺序读。每读一则故事，应当思考刘向为什么把这个故事放在这一卷，它要说明什么问题，与刘向所处的时代有什么关系。如果能把《说苑》与《新序》对照来读，更能看出刘向编纂故事类著作的方法和用意。
此外，《说苑》中的许多故事，本身具有很高的文学价值，可以作为中国早期叙事文学的范本来读。书中所记人物，从尧舜禹汤到春秋战国诸子，再到汉初将相，各具面目，栩栩如生。善于读的人，应当既读出其中的义理，也读出其中的文章之妙。这样，《说苑》的价值，就不仅在于它是一部政教书，更在于它是一部文学书。
