《潜夫论》是东汉后期思想家王符撰写的政论著作，全书十卷三十六篇。王符终身不仕，自号“潜夫”，故以名书。此书广泛论述了东汉中后期的政治、经济、法律、军事、伦理、哲学、教育、风俗等问题，大旨在于抨击时弊、匡正世风、阐明治道。王符论政，以民为本，主张任贤使能、重农抑商、整饬吏治、明法慎刑。全书论证严密，言辞激切，在汉代政论著作中别具一格，具有很高的思想价值和史料价值。
【编撰】《潜夫论》的书名，取义于作者的自我定位。“潜夫”者，隐而不仕之人也。王符生活在东汉和帝至灵帝时期，这是一个外戚宦官交替专权、政治日益黑暗的时代。王符出身庶族，性格耿介，不肯随波逐流，也不愿巴结权贵，因而终身未能入仕。他以“潜夫”自号，既是对自己人生状态的描述，也含有“身在江湖，心忧天下”的深意。书名冠以“潜夫”，等于向世人宣告：这是一个被排斥在权力之外的清醒者对时代的观察和批评。此书无别名，历代著录皆称《潜夫论》，或称《王符潜夫论》。
王符生活的年代，东汉王朝已走过鼎盛期，正在一步步滑向衰亡。外戚梁氏、窦氏、何氏先后把持朝政，宦官单超、侯览等也迭相专权。地方上豪强兼并土地，流民四起，社会矛盾尖锐。王符身处陇西，远离政治中心，却对天下大势有着清醒的认识。他虽然没有从政的机会，却以笔为剑，写下了这部全面批评时政的著作。《潜夫论》的写作，大约在汉桓帝、灵帝之际，前后历经多年。它不是一时一地之作，而是王符长期观察和思考的结果。
关于王符的著书动机，晋代皇甫谧在《高士传》中有所记载。据说王符年轻时与马融、张衡等人友善，但那些人都先后出仕，只有王符甘居下位，以著述自娱。当时安定郡有位隐居不仕的贤者叫张衡（与科学家张衡同名），人称“张隐居”，王符深受其影响。王符的《潜夫论》，正是要效法张隐居的品格，以在野之身，发为匡世之论。这个说法虽未必完全可靠，但从中可以看出当时人对王符的理解。
从内容上看，《潜夫论》各篇的写作虽有先后，但经过王符本人的整理，已形成较为完整的体系。首篇《赞学》论学习的重要性，末篇《德化》论以德化民，中间各篇则分别讨论各种政治、经济、社会问题。这种编排，前后呼应，体现了作者的深思熟虑。
【体例】《潜夫论》全书十卷，共三十六篇。每卷篇数不一，少则三篇，多则五篇。全书约七万余字，在东汉子书中属于规模较大者。
三十六篇的次序，经过精心安排。第一篇《赞学》，勉励学习，阐述学问对于修身治国的重要性，可以说是全书的绪论。第二篇《务本》，论为政当以农桑为本，以工商游业为末。第三篇《遏利》，批评世人贪利忘义。第四篇《论荣》，论人才与门第荣辱的关系。第五篇《贤难》，感叹贤才难得、贤才难容。第六篇《明闇》，论君主明察与暗昧之别。第七篇《考绩》，主张建立官吏考核制度。第八篇《思贤》，申论用贤的重要意义。第九篇《本政》，论国家政治的根本。第十篇《潜叹》，抒发怀才不遇的感慨。
从第十一篇《忠贵》起，转入对具体社会问题的讨论。以下依次为《浮侈》《慎微》《实贡》《班禄》《述赦》《三式》《爱日》《断讼》《衰制》《劝将》《救边》《边议》《实边》《卜列》《巫列》《相列》《梦列》《释难》《交际》《明忠》《本训》《德化》等。这些篇目，涉及吏治、司法、边防、风俗、迷信、礼仪、道德等方方面面，视野极为开阔。
各篇篇幅长短不齐，长者如《本训》《德化》，各约四千字；短者如《慎微》《卜列》，仅千余字。每篇围绕一个中心议题展开，或先立论后举例，或先叙事后议论，或层层递进，或正反对比，论证方法灵活多样。文章风格，慷慨激昂，锋芒毕露，与王符“潜夫”的身份形成有趣的反差。他不像某些在朝者那样委婉含蓄，而是直言不讳，痛下针砭。这种风格，在东汉政论文章中独树一帜。
各卷分合，历来没有太大争议。宋以后刻本，皆作十卷，篇目亦同。每卷卷首，无独立序文，但篇名之下，皆有小序式的文字，提纲挈领地说明本篇主旨。这种体制，与《论衡》《申鉴》等书相近，是汉末子书的常见格式。
【序跋】《潜夫论》的序跋，以清人校刻时所撰为最重要。
宋代以前，《潜夫论》是否有旧序，今已不可考。现存最早的序跋，是明嘉靖年间黄省曾刻本中的黄氏序文。黄省曾序称《潜夫论》“其言切直，其志悲悯，为汉末诸子之冠”，评价甚高。
清乾隆年间，汪继培对《潜夫论》做了系统校注，撰有长篇自序，详述王符生平、著作内容和校勘经过。这篇序文，是目前研究《潜夫论》最重要的学术序跋之一。汪继培的校注本，后来成为最通行的本子。
四库全书馆臣为《潜夫论》撰有提要，认为此书“立论醇正，不失为汉世儒者之言”，同时又指出其中若干篇章“涉于命相卜筮，流于术数”，评价较为公允。
近代整理本，以中华书局1985年出版的《潜夫论笺校正》最为精审。该书由彭铎校正，以汪继培笺注本为底本，参校各本及类书所引，书前有长篇出版说明，详细介绍了《潜夫论》的版本和学术价值。
【著者】王符，字节信，安定临泾人，生卒年不详，约生活于东汉和帝永元年间至灵帝建宁年间，年逾七十而卒。王符出身寒微，庶出，又在乡里受到歧视，这对他性格的形成有很大影响。他自幼好学，有志于当世之务，但因性情耿介，不肯趋炎附势，终身未能进入仕途。他隐居著书，以《潜夫论》传世。关于王符的生平，史料记载极少。《后汉书》将他与王充、仲长统合传，传文很短，主要说他“少好学，有志操，与马融、张衡、崔瑗等友善”，又说“安定俗鄙庶孽，而符无外家，为乡人所贱”。这两点很要紧：第一，他虽然是庶出，在当地受歧视，却能凭借才学与马融、张衡这些名士交往，说明他的学问得到了同辈的认可；第二，他终身不仕，并非没有机会，而是不肯委曲求全。王符的思想，深受儒家影响，同时又吸收了法家和道家的成分。他主张治国以民为本，强调“国以民为基，贵以贱为本”，这与孟子“民贵君轻”的思想一脉相承。他痛恨豪强地主的土地兼并，同情贫苦农民，提出“土地者，民之本也，不可久失”的论断。他反对当时盛行的谶纬迷信，认为卜筮、相术、巫祝之类“皆非所以正人伦而明王道也”。这种理性精神，在东汉后期尤为难得。王符的文章，在当时已经受到重视。据说有一位度辽将军皇甫规，解官归乡，乡人纷纷去拜见他。王符也去了，皇甫规听说王符来了，急忙起床迎接，连鞋都来不及穿。当时人便说：“皇甫将军见王符而倒屣，其见重如此。”这个故事，后来成为“倒屣相迎”的典故，也说明王符虽然无官无位，但名声极好，连权重一时的将军都对他敬重有加。
【论赞】历代对《潜夫论》的评价，大致经历了一个由低到高、由冷到热的过程。
范晔在《后汉书·王符传》中，将王符与王充、仲长统并列，称为“汉末三子”。传末论曰：“数子之言，皆足以昭发蒙昧，警悟昏庸。”这个评价，代表了南朝史家对王符的肯定。
隋唐时期，此书流传不广，评论亦少。宋代以后，随着雕版印刷的普及，《潜夫论》逐渐为人所知。黄省曾刻本序中称赞此书“如药石之投，无病不愈”，虽有过誉，但见明人对它的推崇。
清代是《潜夫论》研究的鼎盛期。汪继培的校注，为后世奠定了文献基础。四库馆臣的评价，虽谓其“间有驳杂”，但总体肯定。乾嘉诸儒，如钱大昕、王念孙等，都对《潜夫论》做过考订工作，使其文字讹误得以纠正。
近代以来，王符研究成为汉代思想史研究的重要课题。学者们从政治学、经济学、社会学、哲学等多个角度，对《潜夫论》展开了深入研究。普遍认为，王符对东汉后期社会矛盾的揭露，具有超越时代的深刻性；他的民本思想和批判精神，在中国思想史上占有重要地位。刘师培称《潜夫论》为“汉世政论之第一等书”，这个评价为许多学者所认同。
【价值】《潜夫论》的文献价值，在于它保存了东汉后期政治、经济、社会状况的大量实录。书中对土地兼并、流民问题、边防危机、吏治腐败、风俗奢靡等现象的描述，具体而生动，为研究东汉中后期历史提供了宝贵的第一手材料。特别是关于西北边患和羌族问题的论述，由于王符本人就生活在陇西，亲历其地，所记尤为真切，可补正史之缺。《潜夫论》是汉代政论散文的重要代表。它与王充《论衡》、仲长统《昌言》并称，代表了汉末批判思潮的最高水平。王符的政论，既有儒家的道德理想，又有法家的现实精神，还有道家的超脱情怀，这种思想上的兼容并蓄，在汉代思想史上具有典型意义。他的文章，逻辑严密，语言犀利，善用对比和排比，具有强烈的感染力，对后世的政论文章产生了深远影响。
其局限性主要有：一、王符虽然批评时政，但他的理想仍然是恢复儒家所崇尚的古代治道，思想上未能完全摆脱时代的局限；二、书中有些篇章，如《卜列》《巫列》《相列》《梦列》等，虽然意在破除迷信，但论证中仍有不少牵强附会之处；三、部分篇章结构稍显松散，议论不够集中；四、文字古奥，异文较多，给阅读和研究带来一定困难。尽管如此，这些问题并不影响《潜夫论》作为汉末重要子书的价值。
【版本】《潜夫论》的版本，宋本已残，明刻较全，清注最精。
宋代刻本，据书目著录曾有数种，但完整者今已不存。现存有一部宋刻残本，存卷一至卷五，半叶十行，行二十字，白口，单鱼尾。此本为海内孤本，藏于上海图书馆，虽不全，而文字最古，价值极高。
明代刻本较多，主要有明嘉靖年间黄省曾刻本，这是今存最早的全本。黄氏刻本据旧本翻刻，校勘不尽精，但毕竟保存了全书。此后，明万历间有《广汉魏丛书》本，崇祯间有《两京遗编》本等，都出于黄本系统，讹误较多。
清代的整理工作，以汪继培的校注本最为重要。汪继培以多种明本互校，又广引他书，撰成《潜夫论笺》，约成于乾隆四十年前后。此注本注释详尽，考订精审，成为清代以来最通行的本子。四库全书本亦以汪本为底本。
近现代整理本，以彭铎《潜夫论笺校正》为最善。此本以汪继培笺注本为底本，用宋残本和多种明刻参校，并吸收了清代以来各家的校勘成果，1985年由中华书局出版。这是目前研究《潜夫论》最可靠的本子。
若论善本，宋残本最古最善，惜仅存其半。全本之中，汪继培笺注本为清代精善之本，彭铎校正本则为现代集大成之作。一般读者研读，用彭铎《潜夫论笺校正》即可，既便阅读，又资考证。
【金句】
“国以民为基，贵以贱为本。” 见卷一《本政》。
“君子之所以明智者，学也。” 见卷一《赞学》。
“土地者，民之本也，不可久失。” 见卷二《实边》。
“贤者，国家之器用也。” 见卷二《思贤》。
“赏不隆则善不劝，罚不重则恶不惩。” 见卷四《三式》。
“法令行则国治，法令弛则国乱。” 见卷五《衰制》。
“德化者，治之至也。” 见卷十《德化》。
【适读】《潜夫论》适合的读者，首先是研究汉代历史、思想和文学的学者。此书是了解东汉中后期社会状况和政治思想的重要材料。其次，研究中国政治思想史和法治思想史的人，也应精读此书。王符对吏治、法制、边防、土地等问题的论述，至今仍有一定的启发意义。第三，关心中国传统文化、喜爱政论散文的读者，也可以从这部书中得到思想的快感和文字的享受。第四，从事行政管理、公共政策研究的人，读此书可以了解古人对治国理政的系统思考。阅读《潜夫论》之前，最好先了解东汉中后期的历史背景。尤其是外戚宦官专权、土地兼并、羌族起义、流民问题等，这些是王符所直接面对的现实。如果不了解这些，就很难理解他为什么如此激烈地批评时政。其次，要具备一定的古文阅读能力。王符的文章虽然不像汉代大赋那样堆砌辞藻，但也古奥难读，最好使用彭铎《潜夫论笺校正》，借助校注来理解原文。再次，应有独立思考的精神。王符的论点，有些在今天看来仍然正确，有些则已过时，读书时要善于分辨。
阅读次序上，建议先读前五篇，即《赞学》《务本》《遏利》《论荣》《贤难》。这五篇，阐发了王符的基本立场和方法论，具有总纲性质。尤其《赞学》和《务本》两篇，一篇论学习，一篇论为政之本，最能见王符思想的根柢。然后可以读中间各篇，按兴趣选择。关心吏治的，读《考绩》《思贤》《实贡》；关心司法的，读《断讼》《衰制》《三式》；关心边防的，读《劝将》《救边》《边议》《实边》。最后读末篇《德化》，看王符如何将全部论述归结到以德化民的根本上。每读一篇，最好做些笔记，把王符的核心观点摘出来，并想一想这些观点在今天还有什么意义。
如果以《潜夫论》配合王充《论衡》来读，可以比较汉末两位思想家的异同；配合仲长统《昌言》残篇来读，更可看出汉末批判思潮的整体面貌。这样读，收获会更大。
