《盐铁论》者，汉宣帝时庐江太守丞桓宽所撰，凡十卷六十篇。其书据昭帝始元六年盐铁会议之议，载御史大夫桑弘羊与贤良文学辩难之辞。议政之广，上自盐铁均输，下至征伐、法禁、义利、教化，举朝政之得失，究国策之本末，乃研究西汉经济、政治、思想之第一要籍。

【编撰】《盐铁论》之书名，取汉武帝时“盐铁专卖”之政为主议题。其《杂论》篇云：“汝南桓宽次公治《公羊春秋》，举孝廉为郎，至庐江太守丞。博通善属文，推衍盐铁之议，增广条目，极其论难，著数万言。”盖“推衍”与“增广”四字，乃明其编撰之法：本据会议实录，而复加以润色铺陈，非纯然记注之体。会议之背景，始于武帝征伐四夷、兴利聚敛。元狩四年（公元前一一九年），以东郭咸阳、孔仅为大农丞，领盐铁事。元鼎二年（公元前一一五年），桑弘羊为大农丞，统管盐铁均输。昭帝即位，霍光秉政，始元六年（公元前八十一年）二月，诏郡国举贤良文学之士六十余人至京师，问以民所疾苦。贤良文学力言盐铁专卖、均输、平准诸法为病民之政，请罢之。桑弘羊则据理力争，以为此乃“国家大业，所以制四夷、安边足用之本”。双方往复辩难，史称“盐铁会议”。桓宽于宣帝时（公元前七十三年至前四十九年）任庐江太守丞，推衍此次大议，增广条目，纂成是书。其书成于宣帝世，距今约二千零七十年。桓宽之学，本于《公羊春秋》，故书中贤良文学之辞多儒家仁义之论；然据实而书，于桑弘羊之辩才锋颖，亦不掩其长。后世苏轼深嫉桑弘羊，而桓宽不独贬桑，亦有持平之论。

【体例】《盐铁论》凡十卷，六十篇。其篇名目次如下：

卷一：《本议第一》《力耕第二》《通有第三》《错币第四》《禁耕第五》《复古第六》；

卷二：《非鞅第七》《晁错第八》《刺权第九》《刺复第十》《论儒第十一》《忧边第十二》；

卷三：《园池第十三》《轻重第十四》《未通第十五》；

卷四：《地广第十六》《贫富第十七》《毁学第十八》《褒贤第十九》；

卷五：《相刺第二十》《殊路第二十一》《讼贤第二十二》《遵道第二十三》《论诽第二十四》《孝养第二十五》《刺议第二十六》《利议第二十七》《国疾第二十八》；

卷六：《散不足第二十九》《救匮第三十》《箴石第三十一》《除狭第三十二》《疾贪第三十三》《后刑第三十四》《授时第三十五》《水旱第三十六》；

卷七：《崇礼第三十七》《备胡第三十八》《执务第三十九》《能言第四十》《取下第四十一》《击之第四十二》；

卷八：《结和第四十三》《诛秦第四十四》《伐功第四十五》《西域第四十六》《世务第四十七》《和亲第四十八》；

卷九：《繇役第四十九》《险固第五十》《论勇第五十一》《论功第五十二》《论邹第五十三》《论灾第五十四》；

卷十：《刑德第五十五》《申韩第五十六》《周秦第五十七》《诏圣第五十八》《大论第五十九》《杂论第六十》。

全书总约五万四千余字。其编排次序，首列会议正式议题（盐铁、均输、平准），次及历代变法（商鞅、晁错），再论吏治、边防、御外、刑德、儒法之辩。末篇《杂论》为桓宽自序，述编撰之法与作书之旨。其体例以议为主，间以叙事，问答往复，极具现场感。

【序跋】《盐铁论》最早之序，即卷末《杂论第六十》，乃桓宽自序。其文略云：“余睹盐铁之义，观乎公卿、文学、贤良之论，意指殊路，各有所出，或上仁义，或务权利。”末谓“蔽而辞不达者，长者以文为赞”，乃作此书。

宋代有晁公武《郡斋读书志》之解题，及陈振孙《直斋书录解题》之叙录。

明代张之象于嘉靖十二年（公元一五三三年）刊刻《盐铁论》，其序详述校刊之由。又有金蟠《盐铁论序》。弘治间涂祯刻本有跋文。

清代王先谦撰《盐铁论校勘小识》，其序言在校勘之凡例。卢文弨《抱经堂文集》有《盐铁论跋》。俞樾《诸子平议》中有《盐铁论平议》，亦附序论。

今本常用之序跋，则有张敦仁之校勘记序，及郭沫若《盐铁论读本》之序。

【著者】桓宽者，字次公，汝南郡（今河南上蔡西南）人也。生卒年月不详，约当汉昭帝、宣帝、元帝间人。宽之学，本于《春秋公羊传》。汉世举孝廉为郎，后官至庐江太守丞。史传于宽事甚略，《汉书》无专传，其事迹仅见是书《杂论》篇与《汉书·车千秋传赞》。班固《车千秋传赞》云：“其与桑弘羊论辩，有中于时政者。汝南桓宽次公推衍盐铁之议，极论其难，著数万言。”是班固修《汉书》时，已见是书而采其说。宽为人，博通善属文，尤长于叙事论辩之体。《盐铁论》中贤良文学之辞，义正而辞严；桑弘羊之语，气盛而理辩。宽秉笔直书，不偏袒儒家，于桑弘羊亦不讳其辩才，实属难能。其书之成就，盖出于其史学识力与文学才华。《杂论》中“余睹盐铁之义，观乎公卿、文学、贤良之论，意指殊路，各有所出”，此其自道之辞，可知其著书之旨，在于存一代政议之实录，非徒为儒者争胜也。

【论赞】班固《汉书·车千秋传赞》曰：“汝南桓宽次公……推衍盐铁之议，增广条目，极其论难，著数万言。亦足以知当世之得失，故为叙论焉。”

桑弘羊既败，史多贬辞。而桓宽书中桑弘羊之辞锋，甚为凌厉，故后世有“桑大夫之辩，贤于文学”之说。

宋晁公武《郡斋读书志》曰：“汉昭帝时，贤良文学之士问民所疾苦，皆请罢盐铁、均输。桑弘羊难，乃发其端。宽次公推衍其议，著成此书。”又曰：“观其议论，亦可想见当时之风气。”

清《四库全书总目》评之曰：“书以不偏主，故可贵。”又谓：“其文词闳肆，辩难纵横，足为后世议政者之龟鉴。”

近人郭沫若作《盐铁论读本》，谓是书为“一部汉代经济史、政治史、思想史的宝贵材料”。其论辩之精，足以与希腊哲人对话录比美。

【价值】《盐铁论》之文献价值有三：一曰经济史价值。盐铁、均输、平准为武帝理财大政，史书所载简略，而此书独详其利害得失，为研究西汉财政之第一手资料。二曰政治史价值。会议参与者六十余人，辩论涉及征伐、边防、吏治、刑律、教化诸事，再现昭宣之际“霸王道杂之”之政治生态。三曰思想史价值。儒法之争、义利之辨，于此书中淋漓展现，为研究两汉意识形态之重要文献。学术地位方面，是书向被列为子部儒家类或法家类，实则兼具经、史、子三部之特质。中国历代议政之书，未有如此详尽辩难者，实为政治辩论文体之典范。其局限性亦有三：其一，桓宽以儒生立场润色，贤良文学之辞或过甚其辞；其二，桓宽于会议隔六七年始执笔，据记忆与传闻，未必全合实录；其三，书中有重复辩难之处，前后或有抵牾。

【版本】《盐铁论》版本源流，可分三系：

一、宋刻本系。南宋绍兴间有刊本，今存残本。明代有弘治十四年（公元一五〇一年）涂祯刻本，据宋本校刊，为今存最早之全本。嘉靖十二年（公元一五三三年）张之象刻本，亦据宋本。又有万历间刻本多种，皆出宋本。

二、校勘本系。清代卢文弨《抱经堂丛书》本，校勘精善，附有校记。张敦仁有《盐铁论校勘记》。王先谦《盐铁论校勘小识》，采众本校勘，最为简明。

三、整理本系。近人郭沫若《盐铁论读本》，校注精详。王利器《盐铁论校注》（旧题校注，今有中华书局《盐铁论校注》），集大成之作。是书以涂祯本为底本，参校张之象本、卢文弨本，并辑录佚文，最为完备。

递藏源流：涂祯本今藏国家图书馆。张之象本旧藏涵芬楼，今归国家图书馆。明刊诸本海内外多家图书馆有藏。

今推荐最善版本：治学者宜用王利器《盐铁论校注》（中华书局本）；一般读者可用《中华经典名著全本全注全译》之《盐铁论》。若欲观明刻旧貌，可取涂祯本影印本。

【金句】

“明主忧劳万人，惕惕如惧。容世主之心忽万人之求，恣心所欲，以乱天下。”（卷一《力耕第二》）

“欲影正者端其表，欲下廉者先之身。”（卷六《疾贪第三十三》）

“富在术数，不在劳身；利在势居，不在力耕。”（卷一《通有第三》）

“民陷于罔，从而猎之以刑，是犹开其阑牢，发以毒矢也，不尽不止。”（卷十《周秦第五十七》）

“言而不行，是欺也；行而不终，是懈也。”（卷七《执务第三十九》）

“建元以来，用度既广，下及众庶，为日久矣。有司请令民得以粟补吏，罪人得以赎死。”（此意卷数不固定，多见诸篇）

【适读】《盐铁论》宜为四类人读：一曰治经济史者，此书为汉代财经政策之渊薮；二曰治政治思想史者，儒法之辩具在于是；三曰治古文辞者，其辞闳肆辩难，可为文章法式；四曰为政者，观其得失，可资鉴戒。读此书须具前提：宜先读《史记·平准书》及《汉书·食货志》《车千秋传》，知汉代盐铁政策之来龙去脉；略知西汉昭宣之世的政治格局，霍光秉政之背景；粗晓儒家与法家之基本主张，方能明其论争之焦点。

读法有三：其一，先读《本议第一》《力耕第二》《通有第三》三篇，得全书纲领；次读《非鞅》《晁错》《刺权》诸篇，观其变法之辩；终及《刑德》《申韩》诸篇，究其儒法之辨。其二，是书问答往复，论辩激烈，读时当为两造设身处地，勿存偏见。其三，可参以《汉书》诸纪传，以证书中所述史实之真伪。邵永海先生云“考据是读懂古书之基础”，读《盐铁论》尤宜重史实考证。