《中论》是东汉末年徐干撰写的一部子书，全书二卷二十篇。徐干为“建安七子”之一，而此书专论修身治学、君臣治道、伦理教化，大旨以儒家仁义为本，而归于中庸之道。全书从个人修养入手，渐次及于家庭、社会、国家，系统阐述了一位儒者对于修己安人的整体思考。其文平和醇正，说理透辟，为汉末子书中较纯粹之儒家著作，与王符《潜夫论》、荀悦《申鉴》、仲长统《昌言》并为汉末四大政论名著。
【编撰】《中论》的书名，取“中”字为全书的灵魂。“中”即中庸、中和、中正，是儒家思想的核心范畴之一。徐干以“中论”名书，表明他的全部论述，都以不偏不倚、无过不及的中道为归宿。这个书名，与《中庸》一脉相承，又带有汉末儒家渴望恢复醇正儒学的时代特征。此书无别名，历代著录皆称《中论》，或题《徐干中论》，以别于他家之作。徐干生活于东汉末年至建安年间。这正是中国历史上一个极度动荡的时代：黄巾起义、董卓之乱、群雄割据，接着是曹操挟天子以令诸侯，三国鼎立之势渐成。在这样的大乱世中，儒家所崇尚的礼乐教化几乎荡然无存，士人的价值观念也发生了剧烈变化。徐干作为一位坚守儒家信仰的学者，面对世道的崩坏，既不愿随波逐流，也不肯放弃理想。他选择以著述来阐明儒道，维系斯文于不坠。《中论》正是在这种背景下产生的。徐干在《中论》自序中说得很清楚：他目睹当时“俗儒”之学，或务于华辞而无实，或流于章句而忘本，真正的儒道反而晦而不明。他于是“上考先王，下察世事”，撰为二十篇，名曰《中论》，希望能为当代和后世留下一部醇正的儒学著作。从这个自述来看，徐干写作《中论》的目的，不仅仅是为当世提供治策，更是要为儒学正本清源。因此，《中论》的议论，不偏重于一时一事的对策，而更关注根本性的伦理和政治原则。这一点，与王符、荀悦等人的著作有所不同。
《中论》的成书年代，大约在建安中后期。此时曹操已基本统一北方，徐干在曹氏政权中任司空军谋祭酒等职，与曹丕、曹植兄弟及建安诸子往来密切。但徐干的著述，与建安文人的诗赋创作不同，它更接近汉代子书的传统。曹丕在《典论·论文》中特别提到徐干，说“徐干时有齐气，然干之《中论》，成一家之言，辞义典雅，足传于后”，可见这部书在当时已受到高度重视。徐干去世后，《中论》由其友人整理行世，后来成为历代儒者研读的子书之一。
【体例】《中论》全书二卷，共二十篇。各卷十篇，篇目排列井然有序。
上卷十篇依次为：《治学第一》《法象第二》《修本第三》《虚道第四》《贵验第五》《贵言第六》《艺纪第七》《核辩第八》《智行第九》《爵禄第十》。这十篇，主要围绕个人修养和学问之本展开。《治学》强调学习为成人之基，《法象》论君子当以正身正人为务，《修本》讲修养之本在于存心养性，《虚道》论谦德，《贵验》论行重言微，《贵言》论慎言，《艺纪》论文质关系，《核辩》论辨别是非，《智行》论智与行的统一，《爵禄》论俸禄与德行。从学习到修身，从言语到行为，从个人到仕进，环环相扣。
下卷十篇依次为：《考伪第十一》《谴交第十二》《历数第十三》《论夭寿第十四》《务本第十五》《审大臣第十六》《慎所从第十七》《亡国第十八》《赏罚第十九》《民数第二十》。这十篇，由个人修养转入社会政治问题。《考伪》批判当时伪儒，《谴交》论交友之道，《历数》述天文历法，《论夭寿》辨命运之说，《务本》论治国以农为本，《审大臣》论如何识别大臣贤否，《慎所从》论选择所从之主，《亡国》总结亡国教训，《赏罚》论赏善罚恶之要，《民数》论户口统计为治国之基。由内而外，由己及人，由学而政，全书构成了一个完整的儒学思想体系。
各篇篇幅，长者千余字，短者四五百字，全书约二万字。每篇首尾完整，独立成章，而篇与篇之间又有内在的逻辑联系。徐干的文章，以平实晓畅见长，不作惊人之语，而义理醇正，耐人寻味。曹丕称其“辞义典雅”，确是的评。这种风格，在汉末诸子中别具一格，更接近先秦儒家的著述风范。
【序跋】《中论》的序跋，最重要的是徐干的自序。
徐干自序，置于全书之首，文字虽短，而意旨深远。序中自言著书之由，批评当世俗儒之学“务于华辞”“流于章句”，而慨叹“圣人之道，闇而不明”。因此他发愿撰为此书，“上考先王，下察世事”，以阐明中正之道。这篇自序，不仅是理解《中论》的钥匙，也是一篇简明的汉代学术批评文字。
后世刻本中，明人黄省曾刻《中论》有序跋。黄省曾序中称徐干此书“醇正古雅，在汉末诸子中独为纯粹”，又说他为“建安七子”中唯一有子书传世者。这个评价，为后来的四库馆臣所继承。
清四库馆臣撰有《中论》提要，对徐干其人其书做了简明评述。提要引曹丕“成一家之言，辞义典雅”之评，认为“其言皆原本经训，归于中正，在汉魏之际，实为难得”。近现代整理本的前言，如中华书局版《中论校注》的出版说明，对《中论》的版本和思想有较详细的介绍。
【著者】徐干，字伟长，北海剧人，生于东汉灵帝建宁四年，卒于汉献帝建安二十三年，享年五十二岁。徐干是“建安七子”之一，与孔融、陈琳、王粲、阮瑀、应玚、刘桢齐名。建安七子中，徐干的诗赋成就虽略逊于王粲、刘桢，但他另有子书《中论》传世，这在七子中独一无二。徐干出身于一个清贫的书香之家。他少年时笃志好学，潜心典籍，不发无谓的议论，不慕声华，时人以为“徐生恬淡寡欲”。建安初年，曹操征召各地才士入朝，徐干被辟为司空军谋祭酒，后又转任五官中郎将文学，与曹丕、曹植兄弟游处。但徐干生性淡泊，对功名不甚热衷。据记载，他曾因病辞官，归隐乡里，专以著述为务。曹操几次征召，他都以病辞不就。这种品格，在建安文人中十分难得。曹丕在《典论·论文》中，对徐干评价很高，说他“独怀文抱质，恬淡寡欲，有箕山之志，可谓彬彬君子矣”。又说他的《中论》“成一家之言，辞义典雅，足传于后”。曹丕的眼光极为敏锐，《中论》后来果然成为汉末子书中的经典，其传世之久，更胜于建安诸子的许多诗赋。徐干的思想，以儒家为宗，而兼有道家的清静自守。他重修身，重务实，反对虚辞浮辩。他的《中论》，正是这种思想的集中体现。与王符的激切、荀悦的平和、仲长统的豪放相比，徐干的风格更为淡雅醇正，有一种“君子之音”的气象。这与他本人的人格是完全一致的。
【论赞】历代对《中论》的评价，始终较高，尤其在儒家学者心目中，此书地位尊崇。
曹丕的评价已如前述，是最早也最权威的定评。南朝梁刘勰在《文心雕龙》中论及徐干，引曹丕之语而加以肯定，称“徐干《中论》，典论所许，信不诬也”。唐代史臣在《晋书》等书中，也常将《中论》作为儒家子书的代表作加以征引。
宋代陈振孙《直斋书录解题》著录《中论》，称其“辞义典雅，有古儒者之风”。朱熹虽未专门论及，但曾引用《中论》语以证己说。明代黄省曾的评价，已见前述。胡应麟《少室山房笔丛》将《中论》与《潜夫论》《申鉴》《昌言》并称，认为“汉末诸子，当以四家为最”。
清四库馆臣的提要，对《中论》的醇正儒风尤为赞赏，认为“汉魏之际，儒者之书，存于今者，此为最纯”。这个评价，显然将《中论》置于同时代诸子之上。近人刘师培、黄节等，对《中论》的思想和文章都有好评。刘师培称“徐伟长《中论》，文质彬彬，最为醇雅”。
综合各家之论，《中论》的优点，在于一个“醇”字：思想纯正，文辞典雅，不杂异说，不尚浮华。这种风格，在汉末战乱之世尤为可贵，也使它在中国子书史上占有一席特殊的位置。
【价值】《中论》的文献价值，在于它保存了汉末一位纯儒对儒学根本问题的系统思考。在汉末子书中，《潜夫论》偏于政论，《申鉴》偏于治道，《昌言》偏于批判，而《中论》更侧重于修身与治学，更接近先秦儒家“为己之学”的传统。因此，研究汉代儒学的发展流变，《中论》是不可或缺的材料。《中论》是汉末四子书之一，虽然规模和影响略逊于《潜夫论》《申鉴》，但其思想的纯粹性和文章的古雅，却为其他三书所不及。它在后世受到儒家学者的特别推崇，被列为“汉魏儒家子书”的代表。对于研究中国儒家思想史，尤其是儒学在汉末的守与变，《中论》提供了一个非常清晰的样本。
其局限性主要有：一、徐干论学修身多，而议政略少，于当时紧迫的社会问题涉及不足；二、文风平实有余而气势不足，缺乏王符、仲长统那种激动人心的力量；三、下卷部分篇目，如《历数》《论夭寿》等，今天看来内容较为陈旧；四、现存版本文字异文较多，校勘上有一定困难。但这些局限，并不影响《中论》作为汉末重要儒家子书的地位。
【版本】《中论》的版本，宋本已不全，明刻较为完整，清校本最精。
宋代《中论》刻本，据书目著录曾有数种，但完整宋本今已不存。现存者有宋刻残卷，存上卷十篇，藏于中国国家图书馆。此残卷半叶九行，行十八字，白口，单鱼尾，为海内孤本，虽缺下卷，而上卷文字最为可信。
明代刻本，主要有黄省曾刻本，约刻于明正德年间。黄本为《中论》全本，书前有黄省曾序，文字据旧本翻刻，校勘未尽精审，但保存了全书面貌。此外，明万历间有《汉魏丛书》本，崇祯间有《两京遗编》本，皆据黄本系统翻刻。
清代的整理，以钱培名校本较为重要。钱氏以多种版本互校，纠正了不少文字讹误。四库全书本以黄本为底本，略有校订。
近现代整理本，以中华书局1987年出版的《中论校注》最为通行。此书以宋残本和黄本为基础，参校各本及类书所引，做了系统校勘和标点，是目前最好的《中论》读本。
若论善本，宋残本虽不完，但最古而文字最善。全本之中，当以钱培名校本为精。普通读者研读，用中华书局《中论校注》即可，既便阅读，又可据其校语了解各本异同。
【金句】
“学者，所以修性也；行者，所以立身也。” 见上卷《治学第一》。
“君子之所贵者，非爵禄也，非容貌也，乃其德也。” 见上卷《法象第二》。
“虚心者，进德之基也。” 见上卷《虚道第四》。
“言出于口，不可止也；行发于身，不可掩也。” 见上卷《贵言第六》。
“文质彬彬，然后君子。” 此语本出《论语》，徐干引申于上卷《艺纪第七》。
“治国有本，其本在民；民之治乱，在于吏。” 见下卷《务本第十五》。
“赏善罚恶，国之纲纪也。” 见下卷《赏罚第十九》。
【适读】《中论》适合的读者，首先是研究汉魏思想史、儒学史的学者。此书是汉末纯儒之作，对于理解汉代儒学的最后形态，具有重要价值。其次，研究建安文学和建安七子的学者，也应读此书，因为它是七子中唯一传世的子书，从中可以了解建安文人的思想深度。第三，喜欢古代政论散文和修身格言的读者，也可以从徐干平和醇雅的文风中获得教益。第四，对传统儒家修养功夫有兴趣的人，《中论》中的《治学》《修本》《虚道》诸篇，提供了简明而系统的方法。阅读《中论》之前，最好对汉代儒学的基本情况有所了解。特别是两汉经学的演变，以及汉末儒家面临的困境。这样就能理解徐干为什么要写这部书，他的“正本清源”意识从何而来。其次，应具备一定的古文阅读能力。徐干文章虽不算艰深，但用词古雅，句式简练，最好借助中华书局《中论校注》的注释来阅读。第三，可以将《中论》与《论语》《荀子》等儒家经典对照来读，看徐干如何继承和发挥先秦儒家的思想。
阅读次序上，建议先读自序，再读上卷。自序是全书的总纲，读懂了它，就抓住了徐干的写作意图。上卷十篇，从治学、修身到言语、行为，是一个完整的修养过程，应依次读完。下卷十篇，可以按兴趣选读。《考伪》《务本》《赏罚》《民数》等篇，与政治社会问题关系密切，较有现实意义；《历数》《论夭寿》等篇，今天看来参考价值有限，可以略读。每读一篇，最好归纳其主旨，并思考徐干的观点在今天是否仍有启发。如果以《中论》配合《潜夫论》《申鉴》来读，可以更全面地了解汉末儒家思想的不同面貌。这样读下来，收获会格外充实。
