【簡介】是書狀梁山百八星魁之軼事，摹其肝膽，露其性情。敘官逼民反之必然，寫俠烈悲憤之不得已。行文如良將布陣，伏脈千里；筆法追龍門遺風，字挾風霜。聖歎批點其間，抉其章法之妙，揭其筆髓之奧，謂「天下之文章，無有出水滸右者」。誠稗史之冠冕，說部之圭臬。金聖歎刪定百二十回本爲七十回，品曰「第五才子書」。
【撰述】金瑞氏慨歎水滸舊本蕪雜，嘗謂友人：「俗本妄增征遼、平臘諸事，如瓊漿摻濁醪，失其本味。」遂發宏願，以春秋筆法刪定百廿回本。其撰述之業，始於崇禎末年，曆三寒暑乃成。初，人瑞廣羅諸本，自謂得貫華堂秘藏古本，實托古改制之策也。每至漏盡更深，猶秉燭批閱，朱墨燦然。其刪削之嚴，若庖丁解牛：盡刈招安後五十回，止于盧俊義驚夢；削去田虎、王慶二傳；更將第一回改爲楔子，存七十回正傳。或問其故，答曰：「梁山聚義本如彗星襲夜，當止于極盛處。後事不過狗尾續貂，徒亂人意。」其增改處，尤見匠心。于開篇增洪太尉誤走妖魔事，尾批云：「一百八人出世之根，已伏於此。」更在宋江得天書後，添「太平天子當中坐，清慎官員四海分」等詩句，隱刺朝綱。其門人記云：「先生每作批語，或拊掌大笑，或擲筆長歎，情動於中不能自已。」是書刊于順治十七年，人瑞自序云：「吾非不能續百二十回，實不願以金玉續土木。」當時文林震動，李漁贊曰：「讀此本方知水滸真面目。」然亦招致非議，毛宗崗謂其「腰斬水滸」，顧炎武譏爲「文人妄作」。然三百年來，此本流傳最廣，誠如紀昀所論：「人瑞以才子眼讀書，以錦繡腸作文，雖刪改古人，實喚醒後世。」蓋其撰述之旨，非徒校勘文字，實欲借酒澆塊壘。觀其讀第五才子書法有云：「施耐庵本無一肚皮宿怨要發揮出來，只是飽暖無事，又值心閑。」此正夫子自道耳。後竟因「哭廟案」罹難，臨刑猶歎：「斫頭最苦，不意于無意中得之。」其人與書，俱成千古絕調。
【體例】是書首置三序：一曰序一暢論才子書源流，二曰序二自述評點苦心，三曰序三闡發文章心法。次列讀第五才子書法四十六條，若太史公自序，總綱在握。改原書首回爲「楔子」，謂「聖人作書，必先煉石補天」。七十回正傳，每回皆分三截：上置回首總評，若畫龍點睛。下截載施氏原文，中嵌雙行夾批，如錦上添花。其若批點之法，有眉批抉微，有夾批析字，有尾批通觀，三批互應，自成經緯。尤創「八法」爲經緯：草蛇灰線法伏脈千里，綿針泥刺法暗藏機鋒，弄引法如春雲初展，獺尾法似餘音繞梁。更于緊要處施以絕妙批語，如「宋江弑惜」回批：「一個扭捏，一個狼藉，殺人處偏寫燈影搖紅」，真可謂洞幽燭微。是書更綴宋史綱、宋史目批語，引經據典以證其事。末附與友人論簡本繁本書劄三通，完其體例。王晫今世說歎曰：「聖歎批書，如庖丁解牛，批隙導窾，獨具隻眼。」此體例既出，後世評點家莫不循跡而仰止。
【著者】施耐庵，元末明初錢塘人，或曰興化白駒場人。其生平隱顯莫測，然所著水滸傳光照千秋，足證其非常之人。先生少負雋才，博通經史，至順辛未登進士第。嘗官錢塘二載，睹官場腐濁，喟然歎曰：「此豈丈夫建功業時耶？」遂掛冠歸去。時值四海鼎沸，張士誠據吳，聞其名，三聘不應，隱于江陰授徒著書。羅貫中其門人者，傳先生作水滸時，閉戶謝客，粉壁爲紙，畫一百八人形狀於上，觀其形貌而摹其神魂，故寫來栩栩欲活。其書熔鑄史記俠氣、春秋筆法，以市井俚語寫英雄肝膽。開篇高俅發跡，暗藏「亂自上作」之機；中間武十回、宋十回，筆挾風雷；至梁山泊大聚義，星曜煌煌。然先生深意不在倡亂，而在「官逼民反」四字血淚。故金聖歎謂：「施耐庵本無宿怨可泄，憑空撰此奇文。」晚年避禍淮安，貧病以終，享年七十有五。葬時惟水滸稿本數篋，羅貫中泣而整理之。李贄贊曰：「宇宙內有五大部文章，漢有司馬子長史記，唐有杜子美集，宋有蘇子瞻集，元有水滸傳，明有李獻吉集。」誠爲的評。
金人瑞，字聖歎，吳縣人。生於萬曆三十六年，少時即顯異才。嘗於鄉塾讀西廂，拊案歎曰：「天地間竟有此等妙文！」遂以「聖歎」爲字，蓋取論語「喟然歎曰」之義。先生性放達，蔑棄禮法，每以才子自許。列「六才子書」，謂莊子、離騷、史記、杜詩、水滸、西廂爲天下至文。其評點水滸，尤稱絕唱。嘗謂門人：「吾批水滸，如與耐庵對坐揮麈，字字見其肺腑。」刪百廿回本爲七十回，去招安征寇諸事，獨留英雄聚義本色。順治十七年，刊第五才子書，震動文林。其批點有八法之創：草蛇灰線、綿針泥刺、弄引獺尾，皆發前人所未發。毛宗崗得之嘆服，謂：「讀此方知文字有三昧。」然才高招忌，終罹「哭廟案」。臨刑之日，雷霆震闕，姑蘇文士莫不痛失奇才。先生著述等身，尤以唱經堂才子書系列爲著。其論詩曰：「詩非異物，只是人人心頭舌尖所萬不獲已、必欲說出之一句說話耳。」此等見識，破盡千古窠臼。廖燕贊曰：「金聖歎之才，天地不能囿，古今不能限。」
【論贊】明袁宏道謂：水滸傳奇變迭出，妙不可言，金生批揭，尤得文心三昧。
清馮鎮巒讀聊齋雜說：金人瑞批水滸，毛宗崗批三國，皆妙絕古今。
清廖燕金聖歎先生傳稱：先生所評諸書，領異標新，迥出意表，數百年來，至此始開生面。
胡適水滸傳考證論：金聖歎是十七世紀的大怪傑，他不僅能點破文章精奧，還創造了一種新批評文體。
【底本】明崇禎間貫華堂刻本
