明季以來,世目國、水滸、西游、金瓶梅「四奇」,居說部上首,比清乾隆中,紅樓夢盛行,遂奪國之席,而尤稱于文人。惟細民所嗜,則仍在國、水滸。時勢屢更,人情日異於昔,久亦稍厭,漸生別流,雖故發源於前數,而精神或至正反,旨在揄揚勇俠,讚美粗豪,然必不背于忠義。其所以然者,即一緣文人或有憾於紅樓,其代表兒女英雄傳;一緣民心已不通於水滸,其代表俠五義。兒女英雄傳評話本五十回,今殘存四十回,題「燕北閒人著」。馬從善序云出文康手,蓋定稿于道光中。文康,費莫氏,字鐵仙,滿洲鑲紅旗人,學士勒保次孫,「以資理藩院郎中,出郡守,洊擢觀察,丁憂旋里,特起駐藏臣,以疾不果行,卒於家。」家本貴盛,而諸不肖,遂中落且至困憊。文康晚年塊處一室,筆墨僅存,因著此以自遣。升降盛衰,俱所親歷,「故於世運之變遷,人情之反復,致意焉。」並序語。榮華已落,愴然有懷,命筆留辭,其情況蓋與曹雪芹頗類。惟彼寫實,自敍,此理想,敘他,加以經歷復殊,而成就遂迥異矣。首有雍正甲寅觀鑒我齋序,謂「格致之」,反西遊等之「怪力亂神」而正之;次乾隆甲寅東海吾翁識,謂得於春明市上,不知作者何人,研讀數四,「更於沒字處求之」,始知言皆有物,因補其闕失,弁以數言云云,皆作者假託。開篇則謂「這部評話⋯初名金玉緣;因所傳的是首善京都一樁公案,名日下新。篇中立旨立言,雖然無當于文,卻還一洗穢語淫詞,不乖於正,因名正法眼藏五十參,初非釋家言。後來東海吾翁重訂,題曰兒女英雄傳評話。⋯」首回。多立異名,搖曳態,亦仍紅樓夢家數。所謂「京都一樁公案」者,有俠女曰何玉鳳,本出名門,而智慧驍勇絕世,其父先人所害,因奉母避居山林,欲伺間報讎。其怨家曰紀獻唐,有勳勞于國,勢甚盛。何玉鳳急切不得當,變姓名曰十妹,往來市井間,頗拓弛玩世;偶於旅次孝安驥困厄,救之,以是相識,後漸稔。已而紀獻唐朝廷所誅,何雖未手刃其仇而父讎則已報,欲出家,然卒勸沮者所動,嫁安驥。驥有妻曰張金鳳,亦嘗玉鳳所拯,乃相睦如姊妹,後各有孕,故此初名金玉緣。中人物亦常取同時人藍本;或取前人,如紀獻唐,蔣瑞藻小說考證八。云,「吾之意,以紀者,年;獻者,曲禮云,『犬名羹獻』;唐帝堯年號,合之則年羹堯。⋯其蹟與本傳所記悉合。」安驥殆以自寓,或者有慨於而反寫之。十妹未詳,當純出作者意造,緣欲使英雄兒女之概,於一身,遂致性格失常,言動絕異,矯揉之態,觸目皆是矣。如敘安驥初遇何於旅舍,慮其入室,呼人抬石杜門,衆不能動,而何反之運以入,即其例,
⋯那女說道,「弄這塊石頭,何至於鬧的這等馬仰人翻的呀?」張手裏拿着鐝頭,看一眼,接着說,「怎麼『馬仰人翻』呢?瞧這傢伙,不這麼弄,問得動他嗎?打諒頑兒呢。」那女走到跟前,把那塊石頭端相端相,⋯約莫有個百四五十觔重,原是一個碾糧食的碌碡;上面靠邊,卻有個鑿通的關眼兒。⋯他先挽挽袖,⋯把那石頭撂倒在平地上,用右手推着一轉,找着那個關眼兒,伸進兩個指頭去勾住,往上只一悠,就把那百多斤的石頭碌碡,單撒手兒提起來。向着張、李四說道,「你們兩個別閑着,把這石頭上的土給我拂落淨。」兩個屁滾尿流,答應一聲,連忙用手拂落一陣,說,「得。」那女纔回過頭來,滿面含春的向安公道,「尊客,這石頭放在那裏?」安公羞得面紅過耳,眼觀鼻鼻觀心的答應一聲,說,「有勞,就放在屋裏罷。」那女聽,便一手提着石頭,款動一雙腳兒,上臺階兒,那只手撩起布簾,跨進門去,輕輕的把那塊石頭放在屋裏南牆根兒底下;回轉頭來,氣不喘,面不紅,心不跳。衆人伸頭探腦的向屋裏看,無不詫異。⋯第四回。
結末言安驥以探花及第,復由國監祭酒簡放烏里雅蘇台參贊臣,未赴,「改學政,陛辭後即行赴任,辦些疑難案,政聲載道,位極人臣,不能盡述」。因此復有人作續十回,文意並拙,且未完,云有續,序題「不計年月無名氏」蓋光緒十年頃北京估之所造。俠五義出於光緒五年,一八七九。原名忠烈俠義傳,百十回,首署「石玉崑述」,而序則云問竹主人原藏,入迷道人編訂,皆不詳何如人。凡此流著作,雖意在敘勇俠之士,遊行村市,安良除暴,國立功,而必以一名臣吏中樞,以總領一切豪俊,其在俠五義者曰包拯。拯字希仁,以進士官至禮部侍郎,其間嘗除天章閣待制,除龍圖閣學土,權知開封府,立朝剛毅,關節不到,世人比之閻羅,有傳在宋史。三百十六。而民間所傳,則行率怪異,元人雜劇中已有包公「斷立太后」及「審烏盆鬼」諸異說;明人作短十卷曰龍圖公案,亦名包公案,記拯借私訪夢兆鬼語等以斷奇案六十,然文意甚拙,蓋僅識文字者所。後演部,仍稱龍圖公案,則組織加密,首尾通連,即俠五義藍本矣。俠五義開篇,即敘宋真宗未有,而劉李妃俱娠,約立舉者正宮。劉乃與宮監郭槐密謀,俟李生,即易以剝皮之狸貓,謂生怪物。太則付宮人寇珠,命縊而棄諸水,寇珠不忍,竊授陳林,匿八王所,云是第,始得長育。劉讒李妃去之,忠宦多死。真宗無,既崩,八王第乃入承統,即仁宗。由是即進敘包拯降生,惟以前案下文伏線而已。復次,則述拯婚宦及斷案蹟,往往取他人故,並附著之。比知開封,乃于民間遇李妃,發「狸貓換」舊案,時仁宗始知李真母,迎以。拯以忠誠之行,感化豪客,如俠,即南俠展昭,北俠歐陽春,雙俠丁兆蘭,丁兆蕙,以及五鼠,鑽天鼠盧方,徹地鼠韓彰,穿山鼠徐慶,翻江鼠蔣平,錦毛鼠白玉堂等,率盜俠,縱橫江湖間,或則偶入京師,戲盜御物,人亦莫能制,顧皆先後傾心,投誠受職,協誅強暴,人民安。後襄陽王趙玨謀反,匿其黨之盟于沖霄樓,五鼠從巡按顏查散探訪,而白玉堂遽獨往盜之,遂墜銅網陣而死;至此亦完。其中人物之於史者,惟包拯、八王等數人;故亦多非實有,五鼠雖明人之龍圖公案及西洋記皆載及,而並云物怪,與此之義士者不同,宗藩謀反,仁宗時實未有,此殆因明宸濠而影響附會之矣。至於構設端,頗稚弱,而獨于寫草野豪傑,輒奕奕有神,間或襯以世態,雜以詼諧,亦每令莽夫分外生色。值世間方飽於妖異之說,脂粉之談,而此遂以粗豪脫略長,於說部中露頭角。
⋯馬道,「喝酒是,但不知錦毛鼠是怎麼個人?」⋯展爺便將陷空島的衆人說出,將綽號兒說與衆人聽。公孫先生在旁,聽得明白,猛然省悟道,「此人來找哥,卻是要與哥合氣的。」展爺道,「他與我素無仇隙,與我合什麼氣呢?」公孫策道,「哥,你自想想,他們五人號稱『五鼠』,你卻號稱『御貓』,焉有貓兒不捕鼠之理?這明是嗔哥號稱御貓之故,所以知道他要與哥合氣。」展爺道,「賢弟所說,似乎有理。但我這『御貓』,乃聖上所賜,非是劣兄有意稱『貓』,要欺壓朋友。他若真個此而來,劣兄甘拜下風,從此後不稱御貓,未不可。」衆人尚未答言,惟趙虎正在豪飲之間,⋯卻有些不服氣,拿着酒杯,立起身來道,「哥,你老素昔膽量過人,今日何自餒如此?這『御貓』字,乃聖上所賜,如何改得?儻若是那個甚麼白糖咧,黑糖咧,他不來便罷,他若來時,我燒一壺開開的水,把他沖着喝,去去我的滯氣。」展爺連忙擺手說,「四弟悄言。豈不聞『窗外有耳』?」剛說至此,只聽得拍的一聲,從外面飛進一物,不偏不歪,正打在趙虎擎的那個酒杯之上,只聽噹啷啷一聲,將酒杯打個粉碎。趙爺唬一跳,衆人無不驚駭。只展爺早已出席,將槅扇虛掩,回身復將燈吹滅,便把外衣脫下,裏面卻是早已結束停當的。暗暗將寶劍拿在手中,卻把槅扇假做一開,只聽拍的一聲,是一物打在槅扇上。展爺這纔把槅扇一開,隨着勁一伏身躥將出去。只覺得迎面一股寒風,嗖的就是一刀,展爺將劍扁着,往上一迎,隨招隨架,用目在星光之下仔細觀瞧,來人穿着簇青的夜行衣靠,腳步伶俐,依稀是前在苗家集的那人。人不言語,惟聽刀劍之聲,叮噹亂響。展爺不過招架,並不還手,他刀刀逼緊,門路精奇,南俠暗暗喝采;想道,「這朋友好不知進退。我讓着你,不肯你。何必趕盡殺絕?難道我還怕你不成?」暗道,「叫他知道知道。」便把寶劍一橫,等刀臨近,用個「鶴唳長空勢」,用力往上一削。只聽得噌的一聲,那人的刀已分兩段,不敢進步,只他將身一縱,已上牆頭。展爺一躍身,跟上去。⋯第三十九回。
當俞樾寓吳下時,潘祖蔭自北京,出示此本,初以尋常俗耳,及閱畢,乃歎其「蹟新奇,筆意酣恣,描寫既細入毫芒,點染曲中筋節,正如柳麻說『武松打店』,初到店內無人,驀地一吼,店中空缸空甏,皆甕甕有聲,閑中着色,精神百倍」。俞序語。而頗病開篇「狸貓換太」之不經,乃別撰第一回,「援據史傳,訂正俗說。」以中南俠、北俠、雙俠,其數已四,非能包,加俠艾虎,則成五,「而黑妖狐智化者,俠之師,諸葛沈仲元者,第一百回中盛稱其從遊戲中生出俠義來,然則此兩人非俠而何?」因復改名七俠五義,於光緒己丑一八八九。序而傳之,乃與初本並行,在江浙特盛。其年五月,復有五義出於北京,十月,出續五義,皆一百十四回。序謂與俠五義皆石玉崑原稿,得之其徒。「本千多篇,分上中下部,總名忠烈俠義傳,原無之說,因上部俠五義創始之人,故謂之五義,中下部五義即其後人出世,故謂之五義。」五義雖續上部,而自白玉堂盜盟單起,略當上部之百一回;全則以襄陽王謀反,義俠之士競謀探其隱線索。是時白玉堂早被害,餘亦漸衰老,而後輩繼起,並有父風。盧方之珍,韓彰之天錦,徐慶之良,白玉堂之侄芸生,皆意外湊聚於客舍,益以俠艾虎,遂結兄弟。諸人奔走道路,頗誅豪強,終集武昌,擬共破銅網陣,未陷而畢。續五義即接敘前案,銅網先破,叛王遂逃,而諸俠仍在江湖間誅鋤盜賊。已而襄陽王成擒,天論功,俠義之士皆受封賞,於是全完。序雖云皆石玉崑舊本,而較之上部,則中部荒率殊甚,入下稍細,因疑草創或出一人,潤色則由衆手,其伎倆有工拙,故正續遂差異。
且說徐慶天然的性氣一沖的性情,永不思前想後,一時不順,他就變臉,把桌一扳,嘩喇一聲,碗盞皆碎。鐘雄是泥人,還有個土性情,拿住你們,好眼相看,擺酒款待,你倒如此,難怪他怒發。指着爺道,「你這是怎樣?」爺說,「這是好的哪。」寨主說,「不好便當怎樣?」爺說,「打你!」話言未,就是一拳。鐘雄就用指尖往爺肋下一點。「哎喲!」噗咚!爺就躺于地下。焉知曉鐘寨主用的是「十支講關法」,叫「閉血法」,俗語就叫「點穴」。爺心裏明白,不能動轉。鐘雄拿腳一踢,吩咐綁起來。爺周身這才活動,教人捆上五花綁。展南俠自己把臂往後一背,說,「你們把我捆上!」衆人有些不肯,不能不捆。鐘雄傳令,推在丹鳳橋梟首。內中有人嚷道,「刀下留人!」⋯小五義第十七回。
且說黑妖狐智化與諸葛沈仲元人暗地商議,獨出己,要去上王府盜取盟單。⋯智化爬伏在懸龕之上,晃千里火照明,下面是一個方匣,⋯上頭有一個長方的硬木匣,兩邊有個如意金環。伸手揪住兩個金環,往懷中一帶,只聽上面嗑歎一聲,下來一口月牙式鍘刀。智化把眼睛一閉,不敢往前躥,不敢往後縮,正在腰脊骨中噹啷的一聲,智化以是腰斷兩截,慢慢睜開眼睛一看,卻不覺著疼痛,就是不能動轉。列公,這是什麼緣故?皆因他是月牙式樣;若要是鍘草的鍘刀,那可就把人鍘兩段。此刀當中有一個過隴兒,不至於甚;對着智爺的腰細;對着解百寶囊,底下沒有東西墊着;有背後背着這一口刀,連皮鞘帶刀尖,正把腰脊骨護住。⋯總而言之,智化命不該絕。可把沈仲元嚇個膽裂魂飛。⋯續小五義第一回。
五義之既盡出,乃即正續五義全傳刊行,凡十五卷六十回,前有光緒壬辰一八九二。繡谷居士序。其本即取五義及續,合一部,去其復重,汰其鋪敍,省略成十卷五十回。末卷八回則謂襄陽王將就擒,而逸去,至紅羅山,舉兵復戰,乃始敗亡,是之所無,實蛇足。行文敍,亦雖簡明有加,而原有之游詞餘韻,刊落甚多,故神采則轉遜矣。包拯、顏查散而外,以他人全樞軸者,在先亦已嘗有。道光十八年,一八三八。有施公案八卷九十七回,一名百斷奇觀,記康熙時施仕綸當作世綸。泰州知州至運總督時行,文意俱拙,略如明人之包公案,而稍加曲折,一案或亙數回;且斷案之外,有遇險,已俠義說先導。至光緒十七年,一八九一。則有彭公案十四卷一百回,貪夢道人作,述彭朋當作鵬。於康熙中河縣知縣,洊擢河南巡撫,回京出查同要案等故,亦不外賢臣微行,豪傑盜寶之類,而字句拙劣,幾不成文。其他類似俠五義之尚甚夥,通行者有永慶昇平九十七回,潞河郭廣瑞哈輔源演說,敘康熙帝變裝私訪,及除邪教,平逆匪諸案;尋有續一百回,亦貪夢道人作。有聖朝鼎盛萬年青八集,共七十六回,無撰人名,則記康熙帝以政付劉塘、陳宏謀,自遊江南,曆遇奸徒骫法,英傑效忠之。余如英雄八義、英雄八義、七劍十俠、七劍十八義等,其類尚多,率出光緒十年頃。後有劉公案,劉墉。李公案;李丙寅當作秉衡。而施公案亦續至十集,彭公案續至十七集;七俠五義則續至十四集,千篇一律,語多不通,甚至一人之性格,亦先後頓異,蓋歷經衆手,共成惡,漫不加察,遂多矛盾矣。俠五義及其續,繪聲狀物,甚有平話習氣,兒女英雄傳亦然。張廣瑞序永慶昇平云,「余少游四海,常聽評詞演永慶昇平一,⋯國初以來,有此實流傳,咸豐年間有姜振名先生,乃評談今古之人,嘗演說此,未能有人刊刻,傳流於世。余長聽哈輔源先生演說,熟記在心,閒暇之時,成四卷。⋯」五義序亦謂與俠五義皆石玉崑原稿,得之其徒,則石玉崑殆亦咸豐時說話人,與姜振名各專一種故。文康習聞說,擬其口吻,於是兒女英雄傳遂亦特有「演說」流風。是俠義說之在清,正接宋人話本正脈,固平民文學之曆七百餘年而再興者。惟後來僅有擬作及續,且多濫惡,而此道衰落。清初,流寇悉平,遺民未忘舊君,遂漸念草澤英雄之明宣力者,故陳忱作後水滸傳,則使李俊去國而王於暹羅。見第十五篇。曆康熙至乾隆百十餘年,威力廣被,人民懾服,即士人亦無貳心,故道光時俞萬春作結水滸傳,則使一百八人無一倖免,亦見第十五篇。然此尚僚佐之。俠五義市井細民寫心,乃似較有水滸餘韻,然亦僅其外貌,而非精神。時去明亡已久遠,說之地北京,其先屢平內亂,游民輒以從軍得功名,耀其鄉里,亦甚動野人歆羨,故凡俠義說中之英雄,在民間每極粗豪,有綠林結習,而終必一僚隸卒,供使令奔走以寵榮,此蓋非心悅誠服,樂臣僕之時不辦。然當時於此等,則以「善人必獲福報,惡人總有禍臨,邪者定遭凶殃,正者終逢吉庇,報應分明,昭彰不爽,使讀者有拍案稱快之樂,無廢長歎之時。⋯」三俠五義及永慶昇平序。云。而其時歐人之力侵入中國。